“我是安德烈中尉，你叫我安德烈就行。”
对方带着他往钟楼深处走，这里的路线很复杂，有的地方还连接着中央火车站的通风管道，最后他们在一道窄门前停下，安德烈在门上敲了一串节奏，门慢慢打开一条缝。
安德烈闪身进去，艾西礼紧随其后，空气里弥漫着呛人的铁锈味，他迅速扫了一眼，房间里有十个人。
“你应该被告知过具体情况，我们的存在是帝国机密，所以不能给你介绍。”安德烈道，“等此次救援任务结束，你没有见过我们。”
艾西礼：“我知道，伤患在什么地方？”
“伤患？”房间中有人发出嘶哑的笑声，“军部到底在搞什么？这小子以为自己是干嘛来了？”
“给我闭嘴。”安德烈朝那人低吼一声，接着对艾西礼说，“伤患在阿斯塔市，但是不在我们这里。”
艾西礼：“什么意思？”
“我们这支队伍其实不是被困在阿斯塔无法脱身，我们是潜伏在这里。”安德烈说，“我们的目的就是找到那个伤患，然后把他带走。”
艾西礼：“知道伤患的具体方位吗？”
“不清楚，只知道他应该藏身在歌剧院附近。”安德烈说，“中央火车站距离歌剧院很近，我们在这一带找了很久，一直没有找到他。”
艾西礼：“你们下一步打算怎么办？”
“那个伤患应该伤得很重，等我们找到他之后要马上进行治疗。”安德烈道，“我们的医生死了，所以需要你来，三天后应该会有一次营救时机，到时候你跟我们走，别的不要多问。”
艾西礼思索片刻，说：“伤患的负伤情况能有大致评估吗？我需要做一些准备……”
“不要多问。”安德烈打断了他，他盯住艾西礼的眼睛，“谨记这一点，这是为了你好。”
艾西礼和他对视，声音没有丝毫起伏：“我收到的指令是不惜一切代价进行营救，我是在履行我的义务。如果你是在以上级的身份更改指令，那么我不会再多问。”
“不要多问。”安德里又说了一遍，“如果事后有人向你问责，你就说这是我的指令。”
“你刚才说过，任务结束后，我没有见过你们。”艾西礼重复了安德烈的话，“‘如果事后有人向我问责’——我没有见过你，怎么收到你的指令？”
“操，这小白脸找死吧？”房间里有人怒了，“反正有没有医生区别不大，干脆把这人扔出去算了，管它那么多——”
“都给我闭嘴！”安德烈猛地提高了声音，接着像鹰一般冷冷地环顾，所有人都静了下去。
“年轻人，我会尽量不让你死在这里，但你也不要给我惹事。”安德烈看向艾西礼，“你很聪明，现在把你的聪明放一放，三天后跟我们去歌剧院救人，明白了吗？”
艾西礼已经得到了自己需要的情报，他不再多说什么，很平静地点了点头，“知道了。”
这是一帮暴徒，比普通的亡命之人还要不择手段，甚至可以称呼为恶鬼。艾西礼进入房间后就做出了判断，当战局进行到一定程度之后，战场上就会出现这样的人。
这种情况下激怒对方显然不明智，但艾西礼必须这么做，他需要情报。
他靠在墙角，思索着房间里的人说过的话。
首先，他此次来这里的目的，是为了“救一个伤得很重的伤患”。
军队中优胜劣汰，此时战局正紧，什么样的人，会让帝国如此大动干戈地过来救援？
是高级军官？还是掌握了关键情报的间谍？但如果是救这样的人，为什么不用正规军，却派了这么一支诡异的暴徒团队？
难道说，被救的对象可能会对他们发出攻击？因此必须用暴力镇压？
这样的人会是什么身份？
难道是莱赫的人，莱赫的叛徒？叛变到帝国，手里有什么帝国想要的东西？
还有，房间中的人被他激怒时，说了一句“有没有医生区别不大”。
这是什么意思？
是说伤患的伤势严重到必死无疑，还是这帮人决定拿到想要的东西后就杀人灭口？
以及在他来到阿斯塔之前，在总参帐篷中接受命令时，将军说过，这次救援令中有一种暗示，不希望艾西礼参与。
会发出这种暗示的人，必然知道艾西礼的身份。
会是老师吗？艾西礼想到这里，感到心脏在瞬间跳了一下。
随即他否决了这个想法，不会是夏德里安，且不论夏德里安在军队里手能不能伸得这么长，以夏德里安的性格，哪怕知道前方是刀山火海，他会给艾西礼准备好一切，甚至是葬礼，但唯独不会阻止他前去。
难道是上将？
可上将和夏德里安很像，甚至在上将眼里，艾西礼的生死比战局次要得多，如果有什么地方必须要艾西礼做出牺牲，上将会毫不犹豫地送他去死。最多在他死后说一句：“是我的儿子。”
这些问题艾西礼思索许久，感觉自己模糊地接触到了一些事情的轮廓，可全局到底是什么样，他一无所知。
三天中他给房间中的人做了简单的检查和治疗，他在衣服内衬中塞满了药，甚至还有全套的手术器械。有个人胳膊伤得比较严重，化脓了很久，艾西礼看过之后说：“这种情况只能截肢。”
“截肢？”对方瞪着他，“在这种鸟不拉屎的地方，怎么截？”
艾西礼面不改色地从军靴里掏出一把钢锯。
“你有麻醉吗？”安德烈站在旁边，皱着眉头问，“需不需要我们摁着他？”
“没有麻醉。”艾西礼说，“有更简单的办法。”
安德烈：“什么办法？”
艾西礼比手作刀，直接把人劈晕了过去。
话虽如此，截肢需要经受的疼痛不是一星半点，如果不用麻醉，基本病人都会在途中疼醒过来。艾西礼很镇定，他下刀极快，迅速切开筋膜、分离肌肉、封闭神经……在血花飞溅中将坏死的肢体处理完毕，然后用止血钳止血，最后缝合切口。
他用棉花堵住耳朵，手术中不发一言，完全无视了房间里的任何声音。
手术结束后他接过一人递来的酒瓶，给手术器具做了简单的消毒，把剩下的酒浇在脸上，冲掉溅上的血。
给他递酒的人打量着他，最后点了点头：“你，还行。”
对方言简意赅地说：“尽量别死了。”
能让暴徒出说“尽量别死”这种话——艾西礼预感安德烈所说的救援时机到来时，可能会发生一些非常危险的事。
尽管有心理准备，之后发生的一切还是完全超出了艾西礼的预料。
到第三日夜晚，首先响起的是城市里的警报声。
三天中艾西礼不是第一次听到这样的警报声，每当疑似帝国军队靠近城市时，阿斯塔市内都会响起这样的声音。
警报声响起的时候，艾西礼刚刚走出钟楼。
他们已经事先做好分工，每个人负责搜寻歌剧院以及周边的不同位置，一旦找到伤员就发信号，接着所有人要以最快速度撤出阿斯塔。
艾西礼一直抱有疑问，他们用来发信号的装置是一种冷焰火，在夜里放这样的东西，难道不会引起注意吗？
没等他的思考结束，远处忽然传来密集而低沉的嗡鸣声。
起初艾西礼觉得这声音有些陌生，它不是战场上常有的声音，却又带着带着一种大型机械特有的、战争般的啸叫。
艾西礼还没想明白这声音到底意味着什么，突然，钟楼周边的光线暗了下来。
钟楼位于中央火车站，这座现代化车站一直是阿斯塔市引以为豪的建筑，有着雅致悠长的玻璃天顶，阿斯塔是莱赫重要的经济城市，在战前，每天这座车站都会有上百辆列车往来，载满百货商人和慕名而来的观光客，货车车厢中放满精致时装、葡萄酒以及名贵的东方茶叶和瓷器，每个踏上月台的乘客都会无一例外地仰起头，惊叹这座玻璃天顶的奢华，以及从镀金拱顶上反射出的灿烂日光。
而此时此刻，天顶外一片漆黑。
低沉的嗡鸣声愈发近了，艾西礼猛地意识到——那声音不是从外边的街道上传来的，而是从上方传来的！
远在高空之上！
不是乌云遮住了月亮，导致天顶外一片漆黑，而是有某种极其巨大的东西，遮天蔽日的东西，彻底挡住了月光！
艾西礼马上意识到了这到底是什么东西，这是大规模的空中作战群！
在西大陆，伴随着技术的不断进步，人们一致认为他们很快就能造出扬帆远航的巨轮，带领水手前往东方的土地。然而巨大凶险的波涛超出了所有人的想象，阻止了船队的进发，至今远东航线依然被掌握在少数人的手中，于是发明家们开始设想一种新的工具，一种可以让人避开波涛，在高空之上航行的飞行器。
发明家们造出巨大的流线型艇体，借由艇体中的气囊浮升至半空，凭借推进装置，发明家们真的做出了能让人遨游高空的飞艇，但飞艇的弊端也是明显的，它的速度有限，又需要大量燃烧燃料，想凭借烧燃料行驶到东方需要的时间和费用都是天文数字，且不论技术上是否可行，在资金方面完全得不偿失，再加上飞艇对风的反应过于灵敏，很难控制飞行路径，因此从这东西被发明出来基本就是一种观赏装置，没有太大的实用性。
艾西礼之前听说过军部的一个天空舰队设想，技术部门的哪个疯子想搞一艘史无前例的巨大飞艇出来，实现滞空侦查和投放□□。这个提案最终因为过于离谱被放弃，在很长一段时间里都是个广为流传的笑话。
他知道军部一直在尝试改良飞行器以供军队使用，但华什纳攻防战时帝国方面完全没有派出过任何成熟的飞行队，艾西礼也就以为这个项目仍处于酝酿阶段。
可此时此刻他看着黑压压的头顶，之前的设想被全盘推翻。
帝国岂止是造出了可以运用于战争的飞行器，甚至已经打造出了成熟的空中战队！
有流星般的发光体中空中落下，成群结队，有如倾泻的星海。
夜空亮如白昼。
而后，无比暴烈的火光席卷了一切。
艾西礼再次从地上爬起来的时候，发现自己正躺在中央火车站的铁轨上。
爆炸来临时，他第一反应就是趴下，即使如此还是被巨大的气流掀翻，帝国显然从高空投放了大量弹药，其中一颗落在距离他非常近的地方，他的一只耳朵在流血，耳中发出尖锐的哨音。
他爬起来，竭力让自己保持清醒，慢慢向外走去。
整座中央火车站在瞬间成为了一片废墟。
满地都是碎玻璃，在炸裂的大理石地板上冷冷地反射，有如神国的光。
神国真的在此刻降临了，整座城市都变得无比明亮。
帝国应该是在投放的炸弹中混合了燃烧药品，到处都是光，爆炸的白光，燃烧的火光，火海中闪跳的金光，艾西礼勉强在灼热的销烟中辨认出方向，走出车站。
他一脚踏入一片燃烧的荒原。
他路过桥头，桥边的房子全部在燃烧，不计其数的地板和家具发出浓烟，窗帘在风中破碎，火势直冲云霄，桥下的河水像一面大镜子，有浑身是火的人冲入河中，很快挣扎着溺水，最后缓缓浮上一只肿胀的手，水面上已经有许多这样的手，像苍白的芦苇丛。
他路过教堂，教堂顶端被劈开，不知何处的大钟在爆裂声中疯狂轰鸣，仅剩的门窗在暴风般的气流中剧烈地震动，支离破碎的穹顶摇摇欲坠，一个不知道是人还是尸体的东西在祭坛下站着，似乎是在祈祷，而后随着一声巨响，穹顶轰然崩塌。
他路过人群和大象，阿斯塔有一座著名的动物园，此时仅剩的动物全部跑了出来，和不知所措的人群一起在大街上游荡，长颈鹿的嘶叫与婴儿的哭喊夹杂在一起，有的人穿的鞋底太薄，很快在滚烫的路面上融化，被烫伤的人群下意识跪倒在地，于是膝盖与手也被灼伤，直到完全无法动弹，其他烫伤的人只能踩着他们的尸体前进。
阿斯塔从未受过这样的攻击，城市中引以为豪的游击队完全失去了作用，士兵们手足无措地试图组织市民撤离，然而能撤离到什么地方？攻击从天而降，这是经文中神对罪人的惩罚，可这座城市里全是虔诚的信徒，为什么会遭到神的报复？
艾西礼最终抵达歌剧院，整座建筑被炸碎，所有镀金包厢在大火中燃烧而后融化，天鹅绒幕布在风中狂舞。
不知道是不是耳鸣带来的幻觉，艾西礼听到大火中有人在演唱歌剧，那是《女武神》的唱段。
歌声越来越激昂，最终抵达高|潮——战神帕拉斯与美神阿佛罗为了黄金决斗，她们在山巅被雷电劈碎，一同跌入火焰深处。
艾西礼突然意识到，这不是幻觉，真的有人在火中唱歌！
他正站在歌剧院的侧门口，熊熊大火中，有人高歌着走了出来！
莱赫人绝对不会演唱帝国歌剧，艾西礼立刻意识到了对方的身份，他的嗓子因为浓烟变得嘶哑，但还是努力提高声音，问：“帝国人？我是军部派来的。”
歌声戛然而止，对方站在不远处打量着他，不发一言。
艾西礼也在打量着对方，大火烧得太旺，在过于明亮的光线中，人同样会看不清周遭的一切。
突然，艾西礼感到一丝不同寻常的凉意。
这是他极为深刻的一种直觉，由夏德里安当年在芭蕾教室种下，经过千百次锤炼，最终根植在他的意识深处——这种直觉能让他在理智尚且没有反应过来时就察觉到隐藏的危险，在瞬息间做出反应。
艾西礼下意识向侧方闪避，这个动作救了他的命。
只是一眨眼的功夫，歌剧院门前的人已经冲到了他的面前，野兽般要将他撞飞出去，那人的动作极快，艾西礼的动作已经足够迅速，但还是被抓住了衣角，对方像拎一口布袋那样直接把他拎了起来，甩上半空，接着直接往大火中扔了过去！
艾西礼非常高，因为常年训练的缘故，要比同样身材的普通男性重得多，哪怕夏德里安想把他抱起来也得吸一口气，然而迎面撞来的人没有任何缓冲，极其轻易地就把他扔飞了出去——这证明对方的力量在他的数倍之上！
火光中艾西礼看不清对方的脸，但他看清了这人的肩章，是帝国的军徽，这确实是一个帝国人，甚至应该就是他这次来要救的人！
这样的人为什么会对他出手？
而且对方的攻击如此富有杀气，根本不是一个重伤患能够具备的力量，这样的人怎么会需要抢救？
无数念头在艾西礼脑中一闪而过，他撞上歌剧院门前的灯柱，就地滚出很远，接着有些狼狈地站起来，他再一次大声地重复自己的身份：“我是帝国人！帝国派来的军医官！是来支援你的！”
对方没说话，只是缓缓地转过头看着他，慢慢扭动脖子，颈处传来“咔嚓”一声。
艾西礼不再说话了，对方的姿态明显抱有敌意，他现在必须防守。
不远处的人再次朝他冲了过来。
艾西礼深吸一口气，他们之间的实力可能很悬殊，他必须全力以赴。
他闭了闭眼，耳鸣仍在持续，无数声音充斥在周遭，大火燃烧的声音，房梁断裂的声音，爆炸声，枪声，大象嘶鸣，男男女女的尖叫。
然后一道无比清晰的嗓音在他的脑海中响起，瞬间压过了一切。
那声音对他说：“注意他的脚步，他的步伐虽然重，但是很凌乱，先闪避，然后诱使他抬脚，找机会攻击他的膝盖。”
对方如战车般撞了过来，艾西礼脑海中的声音对他说，“往左，四十五度弯腰。”
艾西礼避过对方的攻击，那声音又说：“现在，踹他的左膝。”
艾西礼一脚踢出，对方一个趔趄，但没有摔倒，山一般的体重支撑了他，艾西礼脑海中的声音说：“现在他弯下腰了，脖颈处是人最脆弱的部位，还记得我教过你什么？”
那声音说：“芭蕾中的踢腿，柔韧性，挥鞭转。”
艾西礼深吸一口气，猛地转身，熊熊火光中，他的身影带出一道猩红，几乎是某个美而猖獗的暴君的再现。他像芭蕾中的挥鞭转那样侧过身，利用小腿的力量，朝对方的脖颈狠狠砸了下去！
对方脖颈处发出清脆的断裂声，猛地向前一倾，接着重重摔倒在地。
常人受到这样的攻击后足以失去行动力，艾西礼松了口气，掏出冷焰火，正要发出信号，结果下一秒，难以置信的事情发生了——
倒在地上的人发出一阵奇怪的喉声，就像空中作战群接近阿斯塔时，大型机械发出的低沉嗡鸣。
艾西礼愣了愣，接着意识到，这人似乎是在笑。
倒在地上的人以一个非常诡异的姿势重新站了起来，猛地看向艾西礼。
艾西礼终于看清了这人的脸。
对方咧着嘴，目眦欲裂，五官因为过于舒张而显得有些走形，很难想象一个人的嘴可以张得那么大，几乎要裂开，唇角奇诡地上扬。
他的确是在笑！那是一个扭曲至极的笑容！
艾西礼脑中警铃大作，正要后退，但他们离得太近了，对方无比迅速地伸出手，猛地扼住了艾西礼的脖颈。
完了。席卷而来的窒息感中，这是艾西礼的第一个想法。
他原本带了枪，但是在剧烈的爆炸中他被掀翻在铁轨上，恢复意识后随身携带的枪支早已不见踪影，现在他身上几乎没有任何有效的反击武器。
不能失去意识。艾西礼在心里说。快想，还有什么办法。
然而理智仿佛和他作对似的，千钧一发之际，在艾西礼脑中闪过的，却是一个很久之前的场景。
那是在芭蕾教室，他毕业前的最后一场训练。
经过长期训练，艾西礼已经能通过直觉避开夏德里安的突袭，虽然不是百试百灵，但夏德里安对他说：“这就够了，哪怕在战场上，你也很难遇到比我还要强的人。”
艾西礼想了想，问：“老师，如果我真的遇到了极为强悍的对手，该怎么办？”
“那就跑。”夏德里安摸了摸下巴，又说：“如果实在跑不过，就放手一搏。”
“你从我这里学到火的哲学与血的艺术。”夏德里安道，“可是你除了是我的学生，你还是你自己，弗拉基米尔。”
“当我交给你的本领不足以对抗他者的时候，就运用你自己的本能吧，比我在你体内种下的种子，还要深刻的本能——那是你最本质的自我。”
艾西礼听完，感觉夏德里安就是在胡扯着逗他玩，半信半疑道：“真的会有用吗？”
“那可是征服了我。”夏德里安看着他，悠悠道：“我的爱人。”
能够征服我，放眼整个西大陆，大概也没有什么是你拿不下的了。
那时，暴君般的人如此对他说。
火光中，艾西礼猛地睁开眼。
那是一双冷静到极致的眼睛，冷静到与疯狂只有一线之隔，抓着他的人看到他的目光，几乎愣了一下。
接着，艾西礼猛地抬手。
他手里握着一把刀，一把他随身携带的手术刀。
他所剩的力气不多，但是足够，他精准地控制着发力的角度，快而稳地朝扼住自己的手臂扎了下去。
下刀，划开，切开筋膜，分离肌肉，阻断神经。
他在前线待得足够久，诸如此类的手术进行过成百上千次，而当救人的刀转向伤人，一样可以足够锋利。
庖丁解牛，游刃有余。
疯狂飞溅的血花中，双方都被溅了一头一脸的血。
突然，艾西礼感到喉头一松，他终于能够大口呼吸了。
他连退数步，只见不远处的人歪了歪头，看着自己鲜血狂喷的胳膊，似乎感到非常奇怪。
接着，猛地一头栽倒在地。
艾西礼站在原地急促地喘息，直到眼前终于不再发黑，他不敢放松警惕，一直没有上前。突然，歌剧院的大门在火光中轰隆一响，房梁砸了下来，巨大的震动声导致地面都在颤抖，然而地上的人依然一动不动。
艾西礼调整着呼吸，慢慢凑上前，查看对方的情况。
伤很重，但是还没死。
艾西礼撕掉一卷衣摆，给他做了简单的止血处理，然后掏出冷焰火发射。
蓝紫色的光芒在半空绽放。
随着焰火炸开，一道强劲的怪风从远处刮过，风中散发着狂乱的橙色光芒，它像一种气流，越滚越大，几乎形成一道光柱，周围的一切事物都被光柱卷了进去，越卷越高，最后在巅峰处轰然解体，变成一根熊熊燃烧的火塔，其中充满了火焰。
艾西礼注视着这奇异的景象，不知道该称呼它为森罗之柱，还是通天之塔。
一个通往地底，一个通往神国。
相同之处在于，它们都由人所建造。
眼前的场景只能由人所导致——大火咆哮着吞噬了整座城市，如果从极远处眺望，这座城市就像梦中才会出现的场景，一切都在火焰中融化，仿佛流动的金子，人群在光辉灿烂中闭上双眼，而后永远睡去。
如果世间有神，那么祂果真慷慨残忍。
赐予生者死亡，又赐予死者生前梦中的黄金乡。