第23章
十六皇子寻着他父皇晨时离去的方向，期间遇见十二皇子和十三皇子，两人身边还跟着一名武将。
十六皇子没有拐弯抹角，直说林中没有走兽很是蹊跷，他担心父皇，恳请两位哥哥指个方向。
十二皇子当下道：“一个时辰前，我在西北方碰见父皇。”同时吩咐武将去通知巡卫。
纵使最后无事，顶天了道他们一句小心太过。若是有事……
十二皇子和十三皇子不敢想下去，一行人驾马疾行，山林间的秋风打在脸上，犹似细细长长的翠青竹条抽过。
倏地，林中传来狼啸。
众人心头一凛，坏了。
簌簌声中，竹箭上泛着幽蓝寒芒，顷刻之间取人性命，纵使侥幸未死，也中毒乏力。
狼群趁机偷袭，收割性命，被践踏的结实的褐色地面浸了血，愈发暗了。
四皇子和太子驾马在承元帝左右，将他们父皇牢牢护在身后。
四皇子此刻顾不得揪太子错处，他沉声道：“我估摸着群狼二十七八，速战速决，应能脱身。”
太子颔首。
承元帝矜傲道：“你们当朕是手无缚鸡之力的书生不成？”
随着又一声狼啸，群狼齐齐进攻，一头狼惨叫着飞出去，他的前肢深深没入一支金翎箭矢。力道之大，将整头狼都掀飞。
“父皇好箭法。”四皇子高声道了一句，效仿父皇弯弓搭箭，然而狼群狡猾，四散疾冲，眨眼间逼近身前，众人只能下马，持剑抵挡。
洪德全掩护天子驾马离去。
“嘶——”
宝马嘶鸣，俯冲栽地。
太子目眦欲裂：“父皇！！”
承元帝就地一滚，顺势卸了力道，安然无恙。太子一脚踹飞刺客，朝承元帝奔来。
他看见地面横起的绊马索，脸色难看至极，承元帝怒极反笑，“他们倒真是周全。”
四皇子心中焦急，锋利剑刃划过走兽皮肉，鲜血喷溅，野狼倒下去之际，后方飞来锋利白刃，直击四皇子面门。
“有刺客！”
“四哥——”
一支箭矢擦着四皇子的肩，扎入他身前刺客的心脏，四皇子看见熟悉的箭翎，一回头，果然是他七弟。
十六皇子一行与七皇子等人同时赶来，饶是对上几十个训练有素的好手，也稳占上风。
孟跃坠在人后，看着这群刺客，不是她刻板印象里的黑衣，而是绿头巾绿衣，完美掩藏在山林草木间。
十五皇子挥舞长刀，冲入战场，一边杀敌一边吼：“父皇，儿臣来救您了。”
承元帝面皮一抽，他与十五俩人，指不定谁救谁呢。但十五皇子话出口，其他皇子暗啐，谁说十五憨傻，这不挺有心机的？
一大堆兄弟救父皇，就你有嘴叭叭喊出来。
于是其他兄弟杀敌时，都莫名多了两分力道。
十六皇子借着兄弟牵制敌人，他驾马行至承元帝身侧，翻身下马，急急道：“父皇，此地危险，还请您快些离去。儿臣的马温顺不失矫健，您莫嫌弃。”
承元帝看着十六子一张稚气未脱的小脸，满含对他的急切担忧，不免动容：“十六……”
十一皇子瞥见这一幕，差点气吐血。
合着兄弟们拼死拼活，给你俩做嫁衣呢。
然而不等承元帝上马，树叶哗哗作响，漫天竹雨射下，护卫结成人肉盾牌挡在贵人身前，且战且退。孟跃匿在人群外，瞧的分明，这竹雨看着声势浩大，实际没甚威力，待这些竹箭近身，恐怕都不能刺破护卫身上的劲装。
不在伤人，而是掩护。同时也逼的承元帝不能驾马离去。
她俯身抽出马侧的环刀和弓箭，下马藏身树后。
“嗖——”“嗖——”两声，两名护卫惨叫倒下，胸前扎着短小精悍的弩箭。
七皇子瞥了一眼，心往下沉，言语里也带了郁气：“皇兄，这猎场真是卧虎藏龙啊。”
谁也不会错认七皇子这声“皇兄”唤的是谁，秋猎一事太子全权负责。
不待太子辩驳，又是一阵竹雨，眼花缭乱的竹箭中，夹杂威力惊人的弩箭，合是明枪易躲暗箭难防。
惨叫声接连不断，更不妙的是，刺客人数不减反增。
四皇子这些年好涵养，也气的爆粗，京中何时有这么一支势力，太子竟然全然无觉，怎么管理的京城！
日头高悬不落，日光烈烈，锋利的刀身映着日光打在林间，血腥战场，骏马扬蹄嘶鸣，一片刀光剑影。
孟跃在树后一边观察战场，弯弓搭箭，只待时机。
对战主力是几位年长的皇子和将士，十六皇子等人聚在承元帝身侧。
十五皇子方才替父挡了一回冷箭，左臂洞穿，顾不得疼，一心掩护承元帝逃离。
倏地眼前一花，两名刺客拦住去路，十五皇子毫不犹豫迎上，勇猛非常，一边牵制刺客，头也不回道：“十六弟，带父皇走。”
“朕还没窝囊到要半大小子护着朕。”承元帝俯身从地上捡了一把刀，杀进敌中，十五皇子压力骤减，星星眼望着承元帝：“父皇，您真好。”
承元帝又好气又好笑，十五真是浑身冒傻气。
十六皇子握剑挡在承元帝身侧，闻言附和：“十五哥，父皇一直都很好的。”
承元帝：………
说话间，飞来数个竹排尖，众人慌张闪避。
十一皇子留意天子，一个就地滚躲开后，怒声高吼：“父皇，身后！”
不消他说，十六皇子和承元帝也察觉了。只是刺客已经悄无声息从后方欺近，距离承元帝不过两步距离，除了肉盾，根本来不及抵挡。
十六皇子本能朝承元帝倾身，然而那瞬间刺客被一道光影猝不及防的激得闭了眼，承元帝听见利刃扎入肉体之声，惊声道：“十六，你…”
刺客手里的刀落下，整个人向后倒去，而在刺客胸前直挺挺扎着一把匕首，死不瞑目。
十六皇子手指蜷缩了一下，指尖温热，飞溅了两滴猩红的血。
他心中是惊惶的，但转身护着他父皇逃离，几乎是完全遵循身体本能。
树后，孟跃收刀入鞘。
这般且战且退，一刻钟后，营地大军终于赶来。
承元帝沉声命令：“留活口。”
他话音刚落，仅剩的几名刺客吐血而亡，七皇子和八皇子快步上前，掰开刺客的嘴，面寒如霜：“他们咬破了口中毒囊。”
承元帝眸色翻涌，阴郁如浓墨，“带回营地。”
人群后，十六皇子搀扶他十五哥上马，一边张望四下。
“殿下。”孟跃轻轻唤了他一声，低声解释：“方才箭雨把奴婢冲散了，后来刺客拦路，奴婢这才无法……”
十六皇子顿时扔了他十五哥，十五皇子：？？？
十六皇子握着孟跃的手，“你有没有事，有没有伤着你。”他压低了声音，气声道：“刺客凶悍，你正面对上是白白送命。”
孟跃眸光颤了一下，似风拂水面，无声涟漪，她哑声：“奴婢保护殿下不周…”
“你把自己保护好，我就不会分心。怎么不算周到？”十六皇子冲她眨眨眼，安抚她：“现在刺客伏诛，没有危险了，不要怕，跃跃。”
孟跃欲言又止，最后又归于平静，跟随大部队回营地。
围场遇刺，天子震怒，命太子三日之内查出真相。
诸皇子及将士护驾有功，一应当赏。其中最突出的还属皇十六子，黄金珍宝自不必提，圣上将他坐驾赐予了十六皇子。为着十六皇子在林间，将坐下马与圣上逃离用。
没人比承元帝更明了，当时刺客欺近，十六是想用那副单薄身子替他挡刀。
他知晓皇子护驾是一回事，真到生死之际，被儿子以身相护又是一回事。
然有功当赏，有过该罚。
刺客潜入围场，是巡卫疏忽，从上到下无一逃脱。
外面闹闹哄哄，营帐内顺妃把着儿子的肩，好一通检查，仍是不放心：“母妃叫李太医给你号个脉。”
“别呀母妃。”十六皇子拦住她，低声道：“七皇兄和十五哥他们受了皮外伤都还没怎样，我好端端的宣太医，外人以为我弱不禁风呢。”
男子不比女儿家，女儿家身子弱还能称一句弱柳扶风，纤细美感。
男子身子弱像什么话，没有哪个女娘会喜欢的。
十六皇子微微侧首，看向角落里守着的孟跃。
“母妃，我去瞧瞧十五哥。”十六皇子带着孟跃和小全子，风一般离开了营帐。
这厢他们刚接近十五皇子的营帐，听见里面杀猪般的惨叫，十六皇子掀开帘子就冲进去了。
太医正为十五皇子拔出臂上的箭头，痛的十五皇子龇牙咧嘴，泪流满面。
庄妃心疼不已，不知该叫李太医轻些，还是让儿子忍着些。
十六皇子疑惑：“没用麻沸散吗？”
营帐内传来一阵静默。
十五皇子忽地哭的更大声了，眼泪汪汪对李太医道：“我说尽管治伤，不必太顾忌我，但也不是不把我当人啊。”
李太医…李太医面上汗珠滚滚落，支支吾吾解释。
孟跃啼笑皆非，心道当初的李太医多正经一个人，这些年被这俩兄弟祸祸，焉知不是公报私仇？
她开口打破僵局：“李大人，十五殿下这伤会不会落下病根？”
十六皇子也关心此事。
李太医松了口气，温声道：“十五殿下有福之人，天公也眷顾一二，是以这箭头虽洞穿十五殿下左臂，却未触及筋络，好生养些日子即可。”
庄妃此前询问过一道，再听李太医说起，心下安歇：“劳烦李太医了。”
三言两语揭过麻沸散之事。
十五皇子内心小人捶地哭：谁为本殿发声？！
十六皇子在十五皇子身边坐下，忍不住乐道：“说来弟弟此次脱险，还有十五哥一层缘由。”
十五皇子：“啊？”
十六皇子哼哼：“秋猎第一日，父皇赏了刘因一把匕首，你念叨了好几日，我劝你着工匠给你打一把，你不稀罕。”
说到这里他有点得意，“你不稀罕我稀罕，所以我让人给我寻摸了一把匕首，揣在腰间。”
今日他与刺客那样近的距离，长兵反而落了下乘，关键时刻，他拔出腰间匕首扎入刺客胸膛。
“也是那刺客该死，被日光激的闭了眼。”十六皇子说的兴起，十五皇子听的津津有味。
李太医道：“十五殿下，包扎妥了，待会儿您将药饮了，今夜不发热，便无大碍。”
他行礼告退。
李太医出得营帐，见同僚的药童还在七皇子营帐外，施舍一点点同情。
淑贵妃可比庄妃难缠多了。
七皇子包扎了伤口，穿戴衣裳，一边劝他母妃，一边挥退太医。
“母妃，一点皮外伤，您不必担忧。”七皇子给弟弟使了个眼色，十七皇子将淑贵妃劝离，他重新回到哥哥的营帐，长腿交叠着背靠紫檀木长案，双手抱胸，他相貌随了淑贵妃，男生女相，容貌昳丽，此刻唇角含笑，眸子却是冷冽的。
他说：“我发现了一件非常有意思的事。非常。”唇齿间无声咀嚼着两个字，像饶着一口美味的肉。
四皇子和七皇子对视一眼，七皇子蹙眉：“如今局势复杂，你莫乱来。”
“不会的，放心吧哥哥。”
第24章
暮色四合，主子们都回了各自营帐，孟跃端着一盘烤肉回营帐，忽然瞥见七公主神色匆匆，面有惊惶，依稀听见“…找着…”“加派人手…”之类的话。
这些日子看下来，七公主与未来驸马情投意合，情意绵绵，确有真情在。
眼下七公主狼狈脆弱，于情于理，刘因都该陪着。
孟跃脚步拐了个弯儿，托穆延帮她打听，穆延的伴读身份相较于她，受到的限制少很多。
半个时辰后，穆延神色沉沉的回来，“悦儿姑娘，刘因还没回营地。”
孟跃心头一咯噔，这事恐怕比他们想的还棘手。穆延显然也想到这茬。
刘因迟迟不现身，围场刺客一事最后兜兜转转，恐怕会栽到太子头上。或者更糟，刘因遇难了。
难怪七公主都维持不住仪态体面。
穆穆喉咙发紧，“悦儿姑娘，你可有什么想法？”
孟跃摇头：“静观其变罢。”
他们一个宫人，一个伴读，又能在贵人遍地的营地做什么。
两人说着话，又一群护卫手持火把离营，远方山林在漫天夜色中亮起萤萤光火。
孟跃低声道：“夜深露重，穆伴读早些回帐内歇着罢。”
穆延颔首，只他心里揣着事儿，在乌木床上辗转难眠。
后半夜寅时左右，穆延好容易快睡下了，忽闻帐外断断续续的哭声。
他有所猜测，忙不迭起身穿衣，最外面套了件竹枝纹披风，刚掀开帘子，见隔壁孟跃也起了。
孟跃道：“我让小全子给殿下堵了耳朵。”
两人摸黑打探，正好瞧见军士匆匆抬着一具尸首，虽是盖着面，但观大致体型和七公主伤心欲绝的模样，两人心里都有了数。
孟跃心情复杂，宫里也多见倾轧，但都是打板子，撵出宫了事。
刘因不同，前些日子还瞧见鲜活明快的人，今日却是冷冷尸首，孟跃心里有些不舒服。
她同穆延悄悄出了营帐，又悄摸回。
次日孟跃才晓得，不止刘因没了，前大驸马也没了。
据说是遇了野兽，连个全尸都没留着。
好好一场秋猎，以人命收场。承元帝彻底没了兴致，令仪仗明日回宫。
太子对刘因十分信任，不疑有他。只派人顺着前大驸马这条线查，紧跟着底下人在前大驸马的住处搜出不菲金银，以及对皇室的怨怼之语。
当初前大驸马要和离，大公主便与他和离，大公主甚至心善的为前大驸马安排了去处，谁知前大驸马不思感恩，反而生恨。抱怨在太子手下不得重用，又失了驸马这个风光身份，郁郁寡欢。
他外面倒是养了几个漂亮外室，但明面上却未再婚娶，说是挑的厉害。
如今府邸藏金银，又身首异处，众人猜测前大驸马被人收买，前大驸马的家人这些年也陆陆续续离了京。再往后查，线索倏地断了，如泥牛入海，不见踪影。
勤政殿。
承元帝看着下首跪伏请罪的太子，眸光阴沉：“当日你察觉京中有异，欲引蛇出洞，朕便陪着你演了这么一场。”
他攥紧拳，手背皮肤下的青色脉络鼓鼓凸起：“你说你准备万无一失，你知不知道在猎场时，你几个哥哥受伤，十六差点丧命。”
“前大驸马死有余辜，刘因呢？”
刘因是皇后和太子为七公主千挑万选择的夫婿，家世，才情，秉性都是上乘，最难能可贵的是七公主和刘因互相倾慕。
刘因是家中嫡子，若不尚公主，将来也有他的好前程。
承元帝的质问像大锤，狠狠敲在太子心头，他喉咙滚了滚，嗓音喑哑：“……是儿臣考虑不周。”
他被几个弟弟逼的太紧了，当手下告诉他京中发现可疑势力，他与长史幕僚一合计，有了一个谋划。
他故布疑阵，意在请君入瓮，干一件漂漂亮亮的大事，狠挫弟弟们的锐气。
所幸，父皇还是支持他的，配合他的计划。
一切都按着他预想之中走，但谁料…
太子阖上眼，满脸挫败。
他没有料到数十年前就有人布局，只为今日。
这个跟头他栽的太狠了。
太子甚至不知道该怎么与妹妹说，他在和盘托出和隐下此事中徘徊。
“长真那里，瞒着罢。”承元帝一锤定音。
太子张了张嘴，又无法反驳，甚至他心下是松了口气。然后意识到自己这个想法，太子又痛恨自己的懦弱。
他试图直起身，可素来挺直的脊背却弯了，什么时候，他变得这样不堪。
明明曾经，他也风光无两，被众人交口称赞。
承元帝见他如此，心头也似被蛰了一下，不疼，泛着密密麻麻的酸楚。
他为储君时，受过最大的罪也只是上书房赵太傅罚他手板子。
承元帝打发太子出去，一个人在殿内静默。
他第一次怀疑自己有太多孩子是不是不对，或是不该让其他孩子太优秀。
上书房的一些猫腻，承元帝心知肚明。他那时想着这样也好，若大学士们真将剩下的皇子教成“忠臣”，也是大功一件。
奈何事与愿违。
但这已经是他最大退让，再让他刻意将其他儿子养废，他做不到。
洪德忠在殿外小心翼翼唤，道宫里某位才人送了补汤。
承元帝往日都不理，今日却叫人送进来。他年岁长些，也能帮太子压住底下兄弟，更换新君前，把其他儿子都封出去。
秋猎刺客一事，最后推说是上一代叛王余孽，刘因忠勇可嘉，追封善侯。
前大驸马尸首，弃于城外乱葬岗。
大公主知晓后，自请随同太后礼佛，以赎罪孽。
她跪在勤政殿殿中，眉目恭顺谦卑，说：“当日若非儿臣求和离，大驸马就不会丢了驸马位置，从而生怨做下祸事，今日一切皆儿臣之过。”
承元帝揉了揉眉心，“朕还没老糊涂。”
大公主沉默。
承元帝叹道：“你可想好了，你若在京中，时而进宫同你母妃说说话，若是离京，怕是没有这么便宜了。”
大公主微微抬首，双唇开合，最后还是什么都没说。
承元帝看着下首的女儿，眸光幽深，那是一种说不清是疲惫还是失望的目光，良久摆了摆手：“罢了，既然你意在此。正好母后长居庙宇，虽修佛理，到底是冷清了些，你去陪着母后说说话也好。”
大公主三拜别父皇，次日离宫了。
七公主知晓后，双眸几欲浸出血：“这个贱人倒是躲得快，跑得了公主，跑不了宫妃。”
凤仪宫隔三差五召贤妃过去训话，誊抄佛经。
众妃心生同情，却又无可奈何。皇后和七公主这口气不对着贤妃发出来，折腾的就是她们了。
再者，当初大公主与大驸马和离，不拘大公主对大驸马余情未了，还是大公主想为自己博一个宽厚大度的好名声，确实是她为前·大驸马在太子麾下讨了个差事，如今这陈芝麻烂谷子事，扯到了枉死的刘因身上。
大公主说着好听是赎罪，要陪同太后礼佛。她莫不是忘了她生母贤妃娘娘还在宫里。
这般那般的连起来瞧，大公主此时离京，就耐人寻味了。
出了事全扔给亲娘扛，一言难尽。
宫妃也借此事探儿女口风，纵不是真心话，此刻哄哄她们也是好的。
十六皇子不知这乱七八糟的。他虽然怜悯刘因之死，终究与对方隔了一层，唏嘘有，伤心难过却是没多少的。
日子继续过着，十六皇子入上书房念书，午后骑着承元帝赐他的汗血宝马在草场飞奔。
他在孟跃跟前停下，朝孟跃伸出手：“跃跃，你也来试试，与普通马不一样呢。”
孟跃看着骏马乌黑油亮的毛，十分意动，场中只余一个八岁的小皇子，并不引人瞩目。
于是孟跃握住十六皇子的手，翻身上马。
“走了。”十六皇子欢呼一声，骏马嗖的蹿出老远。
北方的气候有些干燥，秋日的风呼呼吹过耳侧，或拍在脸上，像一把野草大喇喇扫过，刺刺的麻痒。
两人跑了个来回，十六皇子道：“跃跃，我要提速了，你抱紧我。”
孟跃愣着，两只手左右捉住她的手腕，带她圈住十六皇子劲瘦结实的腰。
他们的距离那样近，十六皇子的每一次呼吸，仿佛都炸响在孟跃耳中。
她心如擂鼓。
不是喜，是惧。
十六皇子快活的像一只畅游蓝天的小鸟，快活得很，风吹起他两侧的碎发，那双凤眼里晶光流转，活似罐子里淌着蜜。
他是盛夏流淌的清溪，是初春绽放的嫩芽，是冬日暖屋里剥开的橘子皮刹那崩溅的水汽，洒着甜津津的香。
他浑身都溢出生机，蓬勃朝气。
宫台之上的十七皇子握着望远镜，望着二人，目光定定落在孟跃脸上。
“真是个灯下黑。”
小太监不明所以：“殿下？”
十六皇子的速度放慢，孟跃也平复了心绪，总感觉周边有一双眼睛盯着她，阴冷潮湿，像被蛇盯住了。
她环望四下，远处高台空空，什么也没有。
“跃跃，怎么了？”
孟跃摇头。
随后十六皇子回到春和宫，做完课业，他打发走其他人，神神秘秘蒙着孟跃的眼睛在梳妆台前坐下。
他松开手：“当当当——”
大红酸枝木梳妆台面收拾的齐整，光洁的表面摆着一支累丝蝴蝶穿牡丹花簪，牡丹花雍容大气，精致的蝴蝶增添灵动，整支簪子华贵美丽。
“跃跃，这是我画的样式图，命匠人打的，我觉的很衬你，你…你喜不喜欢？”
傍晚时分，内室已然暗了，雁灯静静燃着，暖光沉沉的光落在她脸上，像戴了一层面具，她抬起头看着镜中人，面无表情。与镜中满含期待的十六皇子形成鲜明对比。
十六皇子惊疑不定：“跃跃？”
“喜欢的。”孟跃抚过簪子，轻声道。十六皇子喜笑颜开，“那我为你簪上。”
“改日罢，这簪太贵重，回头奴婢换一身好衣裳再戴。”孟跃将簪子妥帖放进抽屉里，同十六皇子的发带在一处，戳到了十六皇子的心尖，耳根泛起薄红。
孟跃起身望着他，欲像从前那般揉揉十六皇子的脑袋，然而十六皇子已经比她高了，她最后只是拍拍十六皇子的肩，她听见自己的声音在殿内响起。
“殿下总有很多奇思妙想，是我见过最有趣的人，当初我能入春和宫，真是太好了。”
十六皇子乍然闻此，激动不已，耳根的薄红如浪潮翻涌，飞速蔓延，一浪一浪堆在最高，活似盛夏枝头尖尖红的蜜桃。
第25章
孟跃借口今日有事，只送十六皇子去上书房，上午她一身大宫人服，去殿中省和花房等地儿走了一趟，与故人叙了叙旧，也是探探地方，她等不着二十五再出宫了。
十六皇子年岁小不懂情爱，他应该有一个健全的环境，去接触同龄贵女，然后慢慢明白自己的心，明白他真正喜爱的姑娘是什么样。而不是将与孟跃一起长大的玩伴情分，错认为喜欢。
宫里有专门负责去宫外采买的司，孟跃记住值班时间，打算混入筐笼中混出宫。早上那批次，守卫不清醒，盘审最轻。
近晌午了，孟跃才回春和宫。她心里揣着事，经过紫薇花园时，忽然一道劲风从斜后方袭来，她本能格挡。眨眼间卡住对方胳膊，提拳便打。
十七皇子不闪不避，笑眯眯望着她，那张本就貌若好女的面容更加明艳：“打啊，怎么不打了？”
孟跃收回手退后三步，屈膝行礼，“奴婢见过十七殿下，无意冒犯，恳请十七殿下恕罪。”
“无意冒犯…”十七皇子双手负后，绕着孟跃打量：“本殿瞧着，你倒是有心的。”
这条花园小路，偏僻，周围没甚树木，十七皇子若带了人，四下也藏不住，他一个人来的。且目标明确，冲着孟跃来的。
孟跃心里有了思量，于是不等他叫起，起身定定看着他，不再收敛，锋利毕露。
十七皇子挑眉，眼神桀骜：“不装了？”
孟跃不语。
十七皇子轻笑出声，“你也是有能耐，天天在本殿眼皮子底下跟十六进进出出，本殿竟然没瞧出端倪。不过…”他俯身凑近，目光如刀，一寸寸描过孟跃的眉眼：“百密终有一疏。”
孟跃回忆，不知自己哪里出了纰漏，于是她再次行礼，向十七皇子虚心求教。大抵是她恭顺的态度取悦了十七皇子，又或是十七皇子本就不介意说。
他从袖中掏出一把匕首，缓缓抽出鞘，此时太阳升至正空，日光最盛，他看似把玩着手中匕首，实则一道光影投向孟跃眼睛。
孟跃先一步侧首避开了，十七皇子悠悠道：“十六那个蠢货，脑袋空空，我说他怎么时不时能跳出来做些事得父皇青眼，原是背后有一位幕僚。亏得一群人盯着穆延，这些年连根毛都查不出。”
他将匕首收入鞘中，发出一声脆响，在指间翻转把玩，修长手指在光下白如凝脂。
孟跃想了想，“所以，十七殿下同奴婢说这些有什么用。”
十七皇子动作一顿，眯了眯眼。
孟跃勾唇：“除了十七殿下，还有旁人看见吗？退一步说，纵使十七殿下告知众人，奴婢所做的事，也是为奴婢扬名。”
两人四目相对，孟跃目光平稳，但分毫不让。
十七皇子忽而笑了，“你说得对，就算本殿把此事捅破，也只是为你扬名。”他话锋一转，面上维持笑容，眼中却恶意满满：“京郊孟家。你以为顺妃在这偌大京城护得住？”
“你是个聪明人，太子在秋猎一事犯了大错，又累得刘因丧命…喔，你还不知道罢，我告诉你好了，刘刺史与他夫人恩爱，刘因是嫡亦长，纵使父皇追封刘因为善侯，又有什么意义。人死如灯灭，都无了。”
“刘刺史不倒戈就算对得住太子，还指望他帮衬太子？此消彼长，太子势弱，我四哥与七哥乃经世之才，父皇圣明，焉能分不出好歹。”
他话里话外都在说四皇子一派占尽天时地利人和，孟跃不从，他轻易就能从顺妃手底下灭了孟家。
十七皇子看着孟跃一张英气俊俏的脸陷入沉思，他连发丝都愉悦的颤抖。
观十六日日带着悦儿，就知二人感情深厚，他带走悦儿，十六应会以泪洗面。
日光滚热，连心脏都传来烫意，十七皇子只要想到把十六踩在脚下碾压，他就兴奋的发颤。
孟跃瞥了他一眼，顿时将十七皇子的想法猜了大概。
但孟跃并不是因为孟家而顾忌，这些年顺妃以宫里主子的名义，或孟跃的名义，给孟家送了不少金银，粗略估计小三百两是有的，哪怕是在京城，也足够孟家人过宽裕日子。
她自问对孟家不薄。
若十七皇子想对孟家下手，她会先找到孟家人，陈明厉害，送孟家人离京。
她是在思索，太子势弱，四皇子等人势强，六皇子和八皇子等人都要避其锋芒，十六皇子和十五皇子这俩兄弟的日子就更难过了。
这并不是她想看到的，也不会是承元帝想看到的，否则秋猎一事，承元帝就不会帮着太子收尾。
帝王驭下，讲究平衡。
低眉敛目间，孟跃有了计划，权当回报这些年顺妃和十六皇子对她的照顾。
离宫前，她会送他们一份大礼。
孟跃抬眸：“十七殿下想要奴婢怎么做。”
十七皇子歪头笑，“本殿喜欢你这身宫人服，不过不是跟在十六身边，而是本殿身边，明白吗。”
孟跃没应，也没拒绝。她说：“请殿下容奴婢考虑考虑。”
十七皇子晃了晃手里的匕首，“明日巳时，本殿希望你能提着茶点送至蔷薇园。”
上书房离蔷薇园很近，一盏茶的功夫就到了，而园子东接人工湖。对孟跃来说，也是个好地方。
她应下了。
“静候佳音。”十七皇子几乎称得上是端方君子般告别，两人背道而驰。
孟跃回到春和宫，将自己多年攒的金银玉器翻出来，留了几件分与相熟的宫人，随后将宝物和一套宫人服装进食盒，提出去了。
挑银以为孟跃给十六皇子送茶点，然而十六皇子根本没收到，傍晚时候，孟跃才回来。
十六皇子问：“跃跃，你去哪里了？”
“去做一件重要的事。”孟跃直奔自己屋，她将金银玉器藏好，又走了一通水路，实在疲惫。
小全子揉了揉眼睛，奇怪，他怎么觉着悦儿姑娘的头发是湿的。
难道是一整日奔波，汗湿的？
十六皇子有些委屈，跟着孟跃回屋：“跃跃，什么事情连我也不能说。”
孟跃踏入门内，转身把着门看向十六皇子，“殿下，你要相信我，我很厉害。”
十六皇子一下子就笑了：“当然，跃跃超级无敌最最厉害。”
看，他说话的语气神态，分明就是一个孩子。
孟跃也像从前哄孩子般哄他：“是的，我最最厉害，不会随便就死掉…”
“呸呸呸。”十六皇子打断她的话，赶紧四方拱手道：“童言无忌，童言无忌。”
孟跃莞尔，“殿下，你生的灵秀，伴有玲珑心，手下文章锦绣，以后会遇到活泼俏丽的姑娘。你看见她时，一颗心怦然心动，那才是喜欢，明白吗？”
十六皇子耳根又热了，跃跃怎么说“喜欢啊”“心动啊…姑娘……”什么的，是在暗示他吗。
十六皇子那颗少男心怦怦跳，“跃跃，其实我对你……”
“殿下，奴婢今日好累了，想要休息了。殿下，晚安。”屋门在十六皇子面前砰地合上，他有点被惊到，看见紧闭的屋门，方才压下去的委屈又冒出来了。
好歹让他把话说完啊。
小全子和穆延看见这一幕也很意外，悦儿姑娘今日怎么这般无情。
十六皇子一夜没睡好，次日眼下泛青，孟跃为他束发时瞧见了，拿着去壳水煮蛋在他眼下滚动。
“殿下，谨记。三思后行。”
十六皇子有点迷糊：“啊？”
孟跃：“不出手则以，出手即杀。”
十六皇子顿时清醒了，有点怕怕，“跃跃~”
孟跃收回鸡蛋，弹他个脑瓜崩儿：“去吃些羹汤垫垫。”
十六皇子捧着脑门美滋滋在桌边坐下，他正长身体，进食大。
大约七分饱，十六皇子搁下筷子，一行人前往上书房，十六皇子惊道：“跃跃，你又穿宫人服。”
宫人服就不能陪他待在上书房了，不开心。
孟跃道：“殿下，十七皇子不是好人，不管他跟你说什么，你都不要理会他。”
十六皇子直点头：“放心吧跃跃，我才不理他。”
穆延进上书房时，忍不住回头看了一眼，孟跃一身草青色宫人服，提灯静立，将穆延的思绪拉入多年前的那个晨间。只是当年的小女孩已经长成俊俏的少女。
……穆延拍了拍自己的脑门，他今早怎么也怪怪的。
日头逐渐升高，十七皇子几乎按耐不住兴奋，巳时左右，休息时间他邀请十六皇子一起去蔷薇园，十六皇子连眼神都欠奉。
十七皇子愠怒，随后又舒展眉眼，大步离去。
他改主意了，悦儿只给他送点心怎么够，他要悦儿扮作太监，进上书房伺候他笔墨。不信十六这书还念得下去。
十七皇子快步行至蔷薇园，没瞧见人。悦儿耍弄他？
小太监提醒：“殿下，在悦儿姑娘在湖边。”
十七皇子责备：“你在湖边作甚，现在提上点心随本殿去上书房。”
与此同时红蓼扮作小太监，进入上书房，将穆延唤到厢房传信。
穆延大惊失色，把信纸团吧团吧塞嘴里吞了，同时往蔷薇园跑。
他听见一道义正言辞的女声，“十七皇子，你不敬兄长，暴虐成性，草菅人命，就算你拿悦儿的家人要挟，悦儿宁死，也不会背叛十六殿下，而跟随你。”
一道草青色身影没入湖中，眨眼间没了声息。
“跃跃——”
身后传来撕心裂肺的吼声。
穆延眉心一跳，“十六殿……”
十六皇子飞快越过众人，毫不犹豫扎入湖中。
十七皇子如梦初醒，厉声喝道：“愣着干什么，救人啊！！”
第26章
十六皇子最后力竭，才让小太监们得以近身，将他带上岸。
而宫人悦儿只打捞出一只宫鞋，因着皇宫西北方引入的筒子河放水，宫中各水系流速骤增，有人溺毙湖中很可能被水流裹携，向南没入暗河。
淑贵妃派人大力打捞，活要见人，死要见尸，待挥退宫人，她跌坐回红木圆凳上，她并没有面上表现的镇定。
十七皇子禁足，四皇子和七皇子连天子的面都见不着，满宫流言蜚语，杀也杀不住。
“贱婢，顺妃！”淑贵妃恨极，一掌敲在立狮宝花案的红木圆桌沿，指尖传来钻心的疼，精心保养的指甲劈成两半，鲜血如注，一时不知是血浸蔻丹，还是蔻丹本色艳丽。
心腹嬷嬷赶紧为她止血包扎，淑贵妃看着残破的指间，心有所动，忽而问：“圣上在何处？”
嬷嬷抬首：“娘娘是想扮苦肉计？”
淑贵妃那张明艳照人的脸，闪过一抹颓色，“本宫别无他法了。”
悦儿溺亡前，对十七皇子的指控太毒太恶，若不能翻案，不止十七皇子名声毁了，他两个哥哥都会受连累。
不管此事是不是顺妃的阴谋，最后都必须是。
一名小宫人在殿外徘徊，淑贵妃冷声道：“让她进来。”
小宫人跪伏，颤声道：“回娘娘，十六皇子高热不退，圣上去春和宫探望了。”
十六皇子病急汹汹，院正和两名太医为十六皇子施针，甚至大胆损伤玉体，为十六皇子放血，释放邪热。
顺妃泪流不止，若非孙嬷嬷和庄妃搀扶，她几乎立不住。
一日之间，悦儿身死，爱子急热，双重打击几乎将她推倒。
十五皇子双目含泪，却咬紧牙关不让眼泪掉下。他望向承元帝：“父皇，儿臣嘴笨，也不善诗书，可儿臣记得师长在耳边时时叮嘱，孝悌礼仪廉耻。”
承元帝身侧的皇后，以帕拭泪，遮住了眸中笑意。好个十五，也有这般伶俐时候。
皇后正欲开口。
七皇子匆匆赶来，急道：“十五弟，这其中或有误会。”他看向面沉如水的承元帝，“父皇，纵使犯人也有开口辩解的机会，十七是您的儿子，不能不让他开口说话啊。”
“十七要说什么，他能说什么。”十五皇子不复憨气，承于母族武将的魄力在此刻显现，他字字铿锵：“十六为长，十七未有半分敬重。孟家无辜，十七以权压人。横行无忌，目无君父，到底是他年少不知事，还是身有依仗，无法无天。”
七皇子低喝：“十五弟，慎言。”
十五皇子道：“慎个屁，其他人怕你们，我顾珏不怕，大丈夫生于天地，纵死无悔。”
“够了！”承元帝喝道。
偏殿内跪了一片，“圣上息怒。”
承元帝吩咐：“四皇子，七皇子身有不适，送他们出宫回府。”
“父皇……”七皇子抬起头，看见承元帝脸色，到嘴边的求情又止了。
四皇子道：“父皇，宫中人数众多，因着各种事情去了命的，不知凡几。十七堂堂皇子，要什么样的宫人没有。”
话点到为止，四皇子带着不甘心的弟弟退下，从始至终，四皇子礼数周全，未有半分失态。
太子看着他的背影，眸光闪了闪，老七尚有破绽，老四却如铁桶一般。
他念着老四临走前的话，眼下虽然闹得厉害，但归根究底，悦儿只是一个宫人。
一个宫人的命，能值几何？
但十六却为这个宫人伤心断肠，高热不退。
他目光落回床榻上的少年，双目紧闭，呓语阵阵。
太子想：十六不同，十六是皇子。
“圣上，淑贵妃在殿外求见。”小太监得了贿赂，帮着多说两句：“淑贵妃娘娘形容憔悴，似是受了伤。”
洪德忠暗骂这小泼才，也不看看什么时候，掉钱眼里小心没命花。
承元帝神情淡淡：“既是受了伤，就送淑贵妃回宫歇着。”
小太监眼皮子一跳，忙不迭退出殿。
是夜，承元帝宿在春和宫，皇后领着一众妃嫔告退。
偏殿重回寂静，穆延打发了宫人太监，他坐在床沿，俯身耳语：“殿下您醒醒，悦儿姑娘没有死。”
月色寥寥，护城河映着月光，波光粼粼。
一片静谧中，一道轻微的破水声响起，窸窸窣窣，孟跃换了一身男装，擦拭头发从林中而出。
她身后背着一个牛皮囊，里面盛着她湿透的宫人服。
临近城门，孟跃将半干的头发束在方巾中，摇身一变小书生。
她交了入城费，寻了城北去，那边汇聚下九流，较京城其他地方更乱，不过乱也有乱的好处。
只要孟跃出的起银子，没有身份文书，她也能找到地方住一晚。
她躺在床上，被褥散发着霉味，身体叫嚣疲惫，可是精神却很活跃。
她跳湖之时，隐约听见了十六皇子的喊声。
她不知道，十七皇子狡诈，没能带着十六皇子一起去蔷薇园，脑子一转，唤了身边不常露脸的小太监去通知十六皇子，道悦儿来了。
孟跃翻身，盯着陈旧地板上洒落的月斑，有她给穆延的信笺，对方应是有数了。
她要给承元帝一个打压四皇子一派的由头。十七皇子出错，其他势力一定会蜂拥而上，最后各方达成微妙平衡。
十六皇子和顺妃才好过日子。
孟跃宽慰自己，她这样做是一举多得，有利无弊。渐渐地，她撑不住困意，睡了过去。
只是这一夜，孟跃睡的并不安慰，梦里都是十六皇子撕心裂肺的喊声，她从梦中惊醒，推开窗户后愣了愣，天还未亮。
这个时候，十六皇子应该去上书房了。
春和宫此刻慌乱失措，来往者匆匆，承元帝也去了偏殿，十六皇子的情况不大好，穆延握着他的手，连声道：殿下，殿下，悦儿姑娘没死，悦儿姑娘救起来了，殿下您醒醒啊。”
承元帝步子一顿，不需要询问，不需要盘查，只瞧十六这失了心神的模样，就知晓十六对悦儿是动了心。
十七是否知晓？
承元帝敛目，十七若不知晓，要什么样的宫人没有，偏一定要十六身边的人，他这是刺十六的心。
是日朝堂，数位言官接连参十七皇子逼死宫女，暴虐无道。
七皇子道：“诸位大人，官府查案尚讲究证据，至今未寻着宫女尸首，草草定义十七皇子逼死宫人，是否有失偏颇。”
参十七皇子的言官道：“七殿下，官府查案讲究物证，同样也认可人证，上书房里外都瞧见十七皇子迫害宫人，难道这些人统统说谎？”
“七殿下，宫里水系繁多，汇聚暗河入护城河，寻不着宫人尸首才更令人痛心，长眠水底，令亡者无依。”
“你……”七皇子还欲再言，四皇子出列道：“父皇，十七年少无知，他并不知他一句话对宫人来说意味着什么，他随口的吓唬被宫人当了真，虽非他所愿，但确确实实酿成祸事，儿臣为他兄长，却疏于管教，儿臣亦有错。”他一撩前摆，跪伏：“儿臣知错，恳请父皇责罚。”
谁也没料到四皇子会认下此事，这反而叫众人不好办。
十一皇子心里骂了一句老狐狸，分明是十七迫害宫女，到四皇子嘴里成吓唬了，定义为年少不知轻重的玩闹。十一皇子不死心看了一眼承元帝，见他父皇神色宁静，他知晓此事到此为止了。
十七皇子的名声太坏，承元帝这个做父皇的也面上无光。
果然，天子下令圈禁十七皇子，限期三年。四皇子七皇子教弟不严，罚俸半年，淑贵妃教子无方，褫夺封号，降为妃位。
同日，顺妃觐封顺贵妃，后宫哗然。
数日后穆延出宫回府，正发愁如何寻找悦儿，就被小贼偷了钱袋，他一路追到死胡同。
“把钱袋还给我。”
钱袋从空中飞过，砸入他怀中，“别来无恙。”
破旧帽檐下一张英挺熟悉的脸，冲击穆延的大脑，他几乎失声，“你……”
两人转入一座小院，屋门合上，穆延开口就是：“悦儿姑娘，你知不知道因为你，十六殿下险些去了。”
他絮絮叨叨说着这些日子的事，孟跃静静听着，穆延心疼十六皇子，对孟跃叹道：“纵使你有难处，你说出来，我们都会帮你。”何必闹这一出。
孟跃抬眸，似笑非笑看着他：“穆伴读，你也出身官家，在宫中伴读多年，我以为你看事情与旁人不同。”
她端起手边粗糙的瓷杯，呷了一口粗茶。
穆延蹙眉，他觉着眼前的女子不同了，可一时又说不上来。
他暂时压下这股情绪，琢磨孟跃的话。良久，他惊疑不定的看着对面人，试探开口：“如今的局面，是不是你早有预料。”
孟跃不语，不疾不徐为自己续茶。
“与其说我预料，不如说是我一力促成。”她端起茶，慢慢品着，由衷道：“果然一分钱一分货，三十文一斤的散茶，与贡茶是云泥之别。”
穆延已经傻了，努力消化信息，下意识去握手边的茶杯，一抬手，茶杯从手中脱落，茶水哗啦啦漫了一地，也浸湿他衣袍。
他慌张起身，看着孟跃那张沉静的脸，哑口无言。
“看起来你需要静静。”孟跃将屋子留给他。
小半个时辰后，孟跃估摸着穆延恢复的差不多了，她才带着一篮香梨进去，穆延唤道：“悦儿姑娘。”
“我姓孟，跳跃的跃。”孟跃垂眸给梨削皮，神情淡淡。
穆延改口：“孟…孟姑娘。”
他心里有很多问题，但他最想问的还是孟跃做这一切，有没有考虑过十六皇子。
“……考虑过的。”孟跃轻声道，甚至促成她这个计划，就是因为考虑十六皇子。
穆延还在巴巴等她下文，可孟跃却专心削梨，然后将白生生的梨子递给他。
穆延接过，“多谢。”
梨子入口清甜，汁水丰盈，然而穆延却如嚼蜡，又是一阵难言的静默，穆延啃完了一个梨子，问：“你打算以后怎么办？”
四皇子一派一定会继续搜索“悦儿”，孟跃不能回孟家，不能以真面目示人，一辈子躲躲藏藏，胆战心惊。
而十七皇子捱过三年，还是高高在上的皇子。
顺妃娘娘觐封贵妃，十六皇子得了圣上怜惜，最后只有孟跃受损。
值得吗？
孟跃咬着梨子，闻言笑了笑：“之后做点小营生。”
穆延立刻道：“如果你需要银钱，我可以…”在孟跃平静的目光下，穆延渐渐止了声，是了，这些年孟跃得了不少赏赐，不缺钱。
“那十六皇子呢，他”十六皇子得了好，但那不是十六皇子想要的好，为着孟跃茶饭不思，整个人都瘦了一圈。
孟跃啃下最后一口梨肉，擦了擦手，从袖中取出一个小册子，“你把这个给殿下，他就明了。”
穆延：“我可以看看吗？”
孟跃点头。
穆延翻了翻，册子上画着简单线条，依稀瞧出人形，每一页都有画，每张画的动作大差不差。
他不明白。
“十六殿下会明白。”孟跃道。
穆延揣着册子回府，街上喧嚣依旧，他脑中回想孟跃的话：“不要让十六殿下来找我，待殿下出宫建府后，劝他多出席宴会，寻一位佳人美满度日。”
穆延额头隐隐作痛，他真的搞不明白孟跃脑子里在想什么。
若说孟跃拈酸吃醋，可十六皇子天天围着孟跃，哪有酸拈醋吃。
夕阳西下，暮色如潮水袭来。
屋内一盏灯火，孟跃提笔行书。
孟跃是得了很多赏赐，但一部分赏赐有印记，不好出手。孟跃就留下了。
现在她手里估摸四百两，本钱少了。
当夜孟跃换上八成新的棉质衣裳进了赌庄，一晚去了七家，每家输少赢多，当太阳出来的时候，她手里有了九百两。
这种快钱只能赚一次，多去两回，赌庄不会放过她。
从前孟跃是想着，满年岁出宫荣养的，现在是不成了。
她与穆延说做点小营生，衣食住行，她择了食，只她不便露面，是时候去找助手了。
第27章
天空澄净，白云如絮。今日又是一个好天气。
街上人流如织，喧嚣不绝。肉嘟嘟的稚儿牵着阿娘的手，一双圆溜溜的眼睛不够看，忽然一道身影经过，稚儿呆呆看了好久。
妇人嗔道：“看什么呢？”
稚儿回过神，伸着肉指头点着：“哥哥，好看。”
“好好好。”妇人敷衍她，也跟着望去，只瞥见一道翻飞的袍袖，眨眼间入了街边的藏宝斋。
铺子里的掌柜和伙计同时望来，见眼前人未及弱冠，约摸十七八，一身鹅黄色满绣牡丹花的锦缎圆袍，这样鲜艳浓烈的衣裳，穿不好就显得轻浮，但对方眉眼锋利，鼻梁挺直，竟然生生压下了衣裳的华丽，更显得她矜贵非凡。
孙掌柜热情迎来，“不知小郎君想瞧什么？”
孟跃神情淡淡：“老人家过大寿，挑个喜庆稀罕的物件儿。”
孙掌柜脑子里顿时划过好几样宝贝，他试探问：“不知老人家可有偏好，瓶子，盘盏，还是玉如意，或十二生肖的摆件儿。”
孟跃惜字如金：“俗。”
孙掌柜脸上笑意卡住，气氛有些微妙，此时一道谦卑的声音传来：“郎君，我们店里前儿才来了一副前朝张召集的《东岳大帝图》，您可要瞧瞧。”
孟跃看去，对方二十上下，高矮适中，胖瘦适中，五官平平，掉人堆里就没影了。
孙掌柜不耐烦：“一副破画你说……”
“可。”孟跃在宽椅落座，唰地打开泥金折扇，一眼也未瞧孙掌柜。
须臾，伙计拿着画上前，孙掌柜一把抢过，狠狠瞪了伙计一眼。面对孟跃时，又谄媚笑：“郎君，您请看。”
孟跃看着画，但注意力却在伙计身上，对方不动声息的奉上茶水点心，又默默退至一旁，降低存在感。
孟跃偏不如他的意，对那伙计道：“你过来。”
不止孙掌柜，铺里其他伙计也看了来。
孟跃问那伙计：“你叫什么名字？”
孙掌柜心里一咯噔，忙道：“郎君，这小子是流民，我看他可怜才收留他。”
流民没有牵挂，用着不放心。孙掌柜一直以来都是这样说辞，外人就会打退堂鼓了。
但孟跃又看着那伙计问了一遍，“你叫什么名字。”
“…刘生。”
孟跃道：“是个好名字。”
她将画搁在案上，漫不经心道：“你怎么看出我想要一副神佛图。”
刘生迟疑，似有顾忌。
孟跃扯下腰间的钱袋子丢在案上，发出沉闷声响，孙掌柜眼睛都亮了，这钱袋里得不少银子。
孙掌柜瞪着刘生，一字一顿：“郎君问你话，你没听见吗？”
刘生顿了顿，随后泄气一般道：“因为郎君衣袍上的金色花纹。”
掌柜疑惑：“这不是牡丹花纹吗。”
刘生默了默，道：“郎君胸前绣的不是牡丹花，是佛教的金花。”
孟跃挑眉：“仅凭这个？”
刘生摇头：“不止这个，郎君左手腕上的珠串是佛教七宝所制。”
众人看向孟跃的左手，果然戴着珠串，只是她一身华衣，气势又盛，掌柜等人下意识忽略了其他。
孟跃起身，行至刘生跟前，对方一个成年男子，此刻在孟跃面前低着头，比孟跃还矮上寸许。
“你很聪明，留在这个地方屈才了。”
刘生面皮抖了抖。这话把他架起来了。
而孙掌柜脸色青青白白，最后涨的通红，几乎是咬牙切齿，“呵，呵呵，郎君说得是，刘生确实不错。”
孟跃最后没有买那副画。
孙掌柜失去一笔可观生意的憋屈，以及对刘生的嫉妒，他将所有的怒火砸在刘生身上。
深夜刘生才疲惫回自己住处，穿过宽广干净的长街钻入巷中，他一路走，巷子越来越暗，道路坑坑洼洼，污水四溢。
摇晃的灯笼映出一张陌生又熟悉的面孔。
刘生竟然不觉得意外。
“更深露重，郎君不嫌弃就到寒舍喝杯粗茶罢。”
孟跃欣然同意。
狭窄小院意外的整洁，并没有孟跃预想中的尘土霉味。
四方桌上的油灯将这一方小天地照亮，孟跃看着他：“你十六岁逃难至京城，倒在藏宝斋外，铺里庄姓伙计给了你一碗粥，活了你的命，之后你拼尽全力留在藏宝斋。”
“你很聪明，这些年为藏宝斋招揽了不少生意，但是没有一分奖银，甚至因为你流民的身份，你只拿到普通伙计一半的月薪。”
“去岁，曾给你一碗粥的庄伙计回乡成亲，离开了藏宝斋。”
刘生沉默，孟跃说的都对，他不明白孟跃调查他的过往是想做什么。
孟跃微微一笑，在黄豆大小的灯火下，真有几分佛像慈悲。
“你觉得藏宝斋收留了你，所以你要报恩，但其实你不是在报恩，而是恩将仇报。”
青年倏地抬眸，面上闪过愠怒，他猜测孟跃非富即贵，但不代表对方可以恶意曲解他，否则他这些年的委屈隐忍都成了笑话。
“不用急着生气。”孟跃点点桌子，微微闷顿的声音拉回刘生的理智，他又变成那个隐形人。
孟跃道：“藏宝斋在京中算不得顶好，但东西南北四方各有铺子，坊间亦有口碑，你知道经营出这个局面需要多少心思吗？”
刘生：“我知道。”
“你不知道。”孟跃平静道：“如果你知道，你就不会助纣为虐，最后从内部摧毁藏宝斋。”
油灯发出一声噼啪爆裂声，如惊雷炸在刘生脑中，他不敢置信的望着孟跃，世上竟有这般颠倒黑白之人。
“不必这样看着我。”孟跃不止查了刘生，藏宝斋的每个人都查了。
在刘生到来之前，孙掌柜虽然手脚不干净，但也有限。然而刘生到来之后，他机灵，察言观色，令藏宝斋的生意大涨。孙掌柜第一次冒领刘生的业绩，刘生沉默，第二次第三次，刘生仍然不语，这种默认的态度撑大了孙掌柜的贪欲。
现在的孙掌柜已经回不了头了。
刘生如听天书，怎么会这样。他勤勤恳恳，不争不抢，怎么会是这样的结果。
“我也很疑惑，为什么会这样。”孟跃不明了，一脸求知问：“你从客人的衣饰言语，就能揣摩客人的需求，为何从来没有洞察身边人。”
刘生张了张嘴，说不出话。
“你觉得你当初能留在藏宝斋是孙掌柜好心，你欠了他。”
“错！你能留下，是因为你的本事。”刘生当初是经过比本地人更严苛的考核才留下的。孟跃还告诉他一件事，曾给刘生送粥的庄伙计之所以离开藏宝斋，是因为孙掌柜排挤。
“不可能！”刘生腾的起身反驳，对方分明是回乡成亲了。
孟跃神情微妙：“他是成亲了，又不是死了。藏宝斋月薪可观，他又待了好几年，为什么放着藏宝斋伙计不当，另谋他路。”
屋内死水般的静默，刘生不傻，相反他很聪明，但是聪明人也怕当局者迷。
刘生的情况更特别一点，他是流民，没有亲人，估摸着也没念过几本书，也没有什么野心，所以当他一个人存活于世，迫切的需要一样东西支撑起他的精神。
孙掌柜冒领他的业绩，打压他，又扣着他不让别人挖墙角，让刘生有一种一切隐忍是在报恩的错觉，同时被孙掌柜需要。
他不是可有可无的人。
青年低着头，脊背一点点弯了，鼻间几乎要触碰到破裂陈旧的桌面，一言不发。
孟跃今日不是第一次见他，但却是刘生第一次见孟跃。
那时孟跃从宫里逃出来第二日，她女扮男装在京中茶楼酒肆打听消息，那日她在藏宝斋对面的茶楼喝茶，正好窗口临街，本来是留意其他人的谈论，谁知藏宝斋起了争执，孙掌柜神色慌张，急忙忙把身后的刘生推出来处理。
短短一盏茶时间，客人心满意足离开，这临机应变的能力入了孟跃的眼，她原是打算砸钱挖人，谁知一打听，背后还有这些隐情。
夜色愈发深了，夜浓如水，寒意无孔不入。孟跃起身，向屋外走去。
“为什么跟我说这些？”好梦也好，噩梦也罢，孟跃都把它戳破了。
刘生生出一种茫然，不知道之后自己该何去何从。
孟跃唇角微勾，她侧身望向青年，眉目温和，“因为我需要你。在我手下没有打压，没有排挤，你需要的一切，我都会给你。”
刘生愣愣：“我需要的？”
“是，你需要的，生命的意义，活着的意义。我都会为你解答。”孟跃头也不回的走了，夜风传来她的低语，“明日巳时，我希望能在北门十里街杏花巷的第十三户人家看见你。”
院门打开又合上，发出吱呀的刺耳声，刘生站在堂间，夜风吹了他满头。
他区区一个伙计，竟也有人纡尊降贵为他解惑。眼睛一眨，地面晕出两团湿意，眨眼无踪。
孟跃回到住处，洗漱歇下，很快陷入深眠。她并不担心刘生不来，刘生会来的，一定会。
然而一觉醒来，天仍然未亮，此时是十六皇子去上书房的时辰。
孟跃捧着冷水泼脸，脑子清醒了，只要穆延把册子交给十六皇子，十六皇子就知道她没死。
画上的小人正是十六皇子，小人练武，看书，游玩，她希望十六皇子好好生活。
十六皇子看见册子后，终于信了孟跃还活着的好消息，随后却闹着要出宫，穆延又是抬出顺贵妃娘娘，又是重复孟跃的叮嘱，最后差点撞偏殿大柱死谏，才险险拦住十六皇子。
“为什么？”十六皇子流着泪问穆延，他急病一场，大悲之后大喜，耗了他精气神，整个人憔悴不堪，不复往日鲜活。
穆延心疼他，怜惜他，却又无法解答这个问题，只能搬出孟跃的话：“悦儿姑娘希望殿下出宫建府后，多出席宴会，将来从世家贵女中，择一知心人，恩爱美满过一生。”
十六皇子静默，面色苍白，许久那双漆黑的眼珠子动了，惨然一笑，“我知道了，她是不要我了。”
穆延喉咙滚动，他觉得十六皇子说对了，但又说不通，因为这件事对孟跃没有任何好处。
穆延还来不及措辞，眼前人倏地吐出一口血，直挺挺倒下了。
“殿下，殿下！来人，请太医——”
顺贵妃匆匆赶了来，看见这一幕，泪湿满面：“珩儿，珩儿你不要吓母妃啊。”
春和宫兵荒马乱，穆延头都要炸了，他是伴读，他应该帮十六皇子处理学业上的事情，而不是十六皇子和孟姑娘之间的恩怨。
第28章
刘生从藏宝斋离开了，他本就是流民，舍了这半月银钱，知会孙掌柜一声，无牵无挂的走了。任由孙掌柜在他身后跳脚大骂。
与此同时，京城南门往东的长街上，一家不景气的茶楼易主，每日都有匠人进出，数日后，原本的茶楼焕然一新，改名麦坊。
铺子掌柜是名年轻人，姓刘，铺子里招了五名少妇人，面容清秀，着统一的蓝衫月色裙，头裹碎花蓝巾，既清爽又利落。
左右邻惊讶，卖糕点要六个人，能回本吗？
刘生亲自在店外点了爆竹，随着噼里啪啦响声，麦坊开业了。
爆竹毕，一群孩子不知从哪蹿出来，端着托盘在铺子外，请来往行人品尝点心。
细细的竹签子插着拇指大小的糕点，瞧着软软的，溢出香甜。
“免费？”
女娃脆生生应：“对，能免费尝一块。”
“不好吃不买啊。”
女娃仍是笑模样。
京城繁华，贵者贵极，但平头百姓仍要精打细算，眼下白捡的便宜，谁不要呢。
来往者不拘男女老少，尝过之后，双目圆睁，这是种新奇的口感，不是酥脆，也不是软糯，是棉花的松软，口中弥漫着鸡蛋的浓郁和麦子的清香，甜度适中，香而不腻。
点心咽下肚了，口中还残留着香味。
手头宽裕的人，进入铺子询问价格，听闻一块三角形的点心竟然要二十文钱，生了退意，这也太贵了。
铺子里的女娘保持微笑，尽管她们心里很认同客人的话。若叫她们买，她们也不舍得。
刘生不疾不徐，还劝客人先回家带家里人来尝尝，给递了台阶，嫌贵的客人就走了。
女娘们无言，没见过往外推客的。
最后一百个人当中，约摸十来人付钱购买。女娘们都发愁，毕竟掌柜开出的月银很丰厚，比一般糕点铺多二成。
左右邻也摇头，猜测这麦坊什么时候关门。
申正，刘生给孩子们结了银钱，每人给一块蛋糕，“记得我说的。”
“好～”孩子们拖长了调调。
不过几日，南门传出了顺口溜，“吃蛋糕，到麦坊。”
“入京城，到麦坊，好蛋糕，选麦坊。”
简短的几个字，朗朗上口，迅速辐射周边，甚至传进了学堂。
麦坊糕点铺在短暂的几日冷清后，涌来一部分好奇的人。
蛋糕绵软香甜，轻易俘获客人，有人被价钱劝退，有人咬咬牙买了两块。
但饶是如此，麦香蛋糕铺每日的账面上还是亏损的。
刘生眉头紧锁，“郎君，是不是可以削减试吃品。”
还有宣传开销，孩童们那笔是最少的，茶楼说书人，酒肆的读书人，唱曲的清倌人，甚至是乞丐，这一笔一笔开销，白花花的银子流水似的出去，刘生眼皮子猛跳。
这是哪家的贵人，小百两银子洒出去不带眨眼。
对于刘生的提议，孟跃拒绝了。
既然要做，就要做大。
刘生嘴唇动了动，最后还是住了嘴，左右不是他出钱，孟郎君说什么，他照做就是。
刘生退下了，孟跃将账本合上。
不似刘生以为孟跃的家大业大，事实上这些日子，孟跃买铺子，招工人，城外郊区买院子做蛋糕，宣发，所有的费用加起来，把她手里的钱快掏空了，现在她也只有五十两银子。
广告语是她回忆现代广告得来的，简短，上口，易入脑。
无形中带着行动指令。
京城繁华，铺子林立，不知道吃什么，就听她的好了。
在刘生的暗暗心焦中，小雪了，这样冷的日子，吃铜锅子最暖，可惜京中的老字号铜锅子太多，铜锅子铺子的投入也更大，孟跃没有把握。
但谁道点心利小，做好了一样能财源滚滚。
大雪时，麦坊的客人增多了，每日利润与成本终于持平。刘生松了口气。
孟跃则去郊区的工坊巡视，说是工坊，其实就是一个农家院子改建，坐落在村尾，孟跃每次坐马车从村尾的小路去，并不经过村中。
工坊里都是些膀大腰圆的妇人，有几个是本村的，更多的是外村招的。
蛋糕不难，关窍在打发这一块。人力不能弥补这一点，她费了两个晚上画了图纸，托匠人打造，最外面套着铁皮，看着很唬人。
妇人只要在外拉绳，就可以带动里面的零件快速旋转。
妇人们知其然，不知所以然，再加上孟跃分批次谈话，让她们互相监督，若有不对，监察有奖。另时不时过来检查，孟跃不担心她们泄密。
半个时辰后，孟跃坐上马车离去，不免叹息。
她只弄一个蛋糕铺都这般奔波折腾，说来说去还是手下无人。
天上渐渐飞雪，车把式提了速，没想到南面往东的三档口停住了。
“怎么了？”孟跃问。
车把式道：“郎君，前面是花轿。”
孟跃疑惑，花轿怎么没有鼓乐队，她掀开车帘一瞧，愣住了。
说是花轿，其实是两人抬的陈旧小轿，旁边跟着喜笑颜开的媒婆，忒寒碜。
乡下人家娶亲，虽然银钱有限，但也是尽量备齐，鼓乐队更是万万不能少。
这瞧着不像娶亲，是纳妾罢。
“郎君说的是。”车把式笑盈盈道。
“既然如此就等等。纳妾也是别人的喜事，我们又不赶时间。”孟跃正欲放下车帘，却见小轿晃的厉害，轿帘掀起，露出一张艳丽的脸，但口中却绑了布条，一瞬间与孟跃的视线撞了个正着，眼泪滑落。
钱媒婆没料到这茬，忙不迭把轿帘子盖下，左右看了看，催促轿夫快些。
这一幕太快，旁人没注意，车把式俯身搓手也没瞧见。
孟跃放下车帘，“小轿过了，我们也走罢。”
车把式应是。
一盏茶后，孟跃在一家茶楼后门叫停，借口会故人，从车中取了幕篱，下车抄小道跟上方才的小轿。
钱媒婆眼看快到章家，忍不住对苗秋娘道：“那章家可是富户，你过去是吃香喝辣，旁人求都求不来。你可别拿乔了。”
小轿又是一阵晃动，轿夫叫苦，钱媒婆冷了脸，“姓苗的，你别给脸不要脸，不给章家做小，你拿什么养你那个小赔钱货。”
轿中静了，钱媒婆刚要得意，小轿传来更剧烈的晃动，钱媒婆也怒了，正要叫停轿子收拾苗秋娘。
一群乞丐乌泱泱冲了过来，“善人给点钱吧，天太冷了，善人救救命。”
轿夫被晃的不稳，轿子跌落，一个被五花大绑的女人从中爬出来。
乞丐们夸张大叫：“天爷啊，绑人了。”
钱媒婆气的跳脚：“滚开，那是章家的小妾，滚开—啊——”她躲避乞丐，唯恐对方身上的跳蚤到她身上，动作滑稽。
苗秋娘忽感绳子松了，她一边扯了绑嘴的布条，一边张望四下，看见那道熟悉的身影，想也没想追着去了。
钱媒婆大喊：“哎哎，不准跑。”
乞丐们也一哄而散，钱媒婆和轿夫立刻追上去。
飞雪中，苗秋娘顾不得冷，扯了身上水红的新衣，仅着粗布中衣奔逃。
那不是新衣，那是囚笼，她更怕着水红新衣太招眼。
然而她跑的再快，还是跟丢了恩人。在小巷里迷茫，忽然一只手扯住她进了拐角，钱媒婆带着人匆匆而过，跑远了去。
苗秋娘转身，果然是她的恩人。
她双腿一弯，跪下道：“求恩人救救我的女儿，往后我给恩人当牛做马也不辞。”
孟跃扔给她一个包裹，里面是男士外衣和一方头巾。苗秋娘眼睛一亮，赶紧换上，又从地上捧土把脸上的胭脂抹了。
快逢午时，家家户户升起炊烟，巷中清幽。
巷中苗家人喜不自禁，苗大郎在屋里清点卖妹子得的钱，乐的牙花子都出来了。
他数了三遍才把银钱收好，出得屋门，“翠丫那个小赔钱货呢。”
“锁杂屋里哭呢。”苗老太迟疑，“这么冷的天，会不会把人哭坏了。”
苗大郎摆手：“哭不坏，丫头片子命硬。”
苗老太道：“娘也不是心疼翠丫，只是怕翠丫哭死了，之后没法子拿捏秋娘，虽然一个丫头作用不大。但把翠丫卖个童养媳，也能得一笔。”
可不是她老婆子心狠，谁让这丫头片子跟她娘一样，都是克绝六亲的灾星。
后门外，苗秋娘听的目眦欲裂，恨不得现在冲进去跟苗家人同归于尽，天下竟有这样豺狼般的亲人。
但她对女儿的担心还是占了上风，苗秋娘急道：“恩人，怎么办？”
“等着。”孟跃绕到另一边，翻上墙头，将竹筒里的桐油泼洒厨房，再丢个火折子。
苗家人仰马翻，都赶着救火。孟跃趁乱跳入墙内，踹开杂屋门，把高热昏迷的女孩从后门带走了。
之后孟跃抱着孩子，带苗秋娘上马车，一路回了杏花巷。
她们离去后，钱媒婆带着人找来，苗家又是一场大闹，原本在自家吃午饭的人都纷纷探出头。
第29章
夜里刘生乘坐马车，前往杏花巷给孟跃汇报，看见开门的苗秋娘时，一瞬间他怀疑自己走错院子了。
“你找孟郎君？”
刘生心定了定，没走错院子。
苗秋娘引他去书房，奉上粗茶点心，待她退下，刘生才试探问：“郎君，这是您顾的，还是买的奴仆？”
“都不是。”孟跃三言两语讲述苗秋娘母女的来历，刘生不太赞同，“郎君，她们母女跑了，苗章两家报官，咱们会有麻烦的。”
孟跃翻阅账本，头也不抬：“不慌，先留着。”
刘生噎住。
孟跃想了想，还是跟他解释两句：“苗秋娘她们的难处不在于逃跑，而是落脚点。之后我叫她们做男子装扮，会好很多。”
刘生叹了口气，念及这母女二人的处境，又实在说不出难听话。
他当初流落京城，千难万难，苗秋娘一个妇人，还带着女儿只会更难。
少顷，孟跃合上账本：“不错。”
她任由麦坊今日所得银钱放在书案上，起身从书架上抽了一本薄册子给刘生，“晚上你抽空看看。”
这是孟跃给他编写的开蒙书。
刘生接过小册子，心里有个猜测，难掩激动问，“郎君，这是？”
“念书方开智。”孟跃示意他翻开册子，教他。
两刻钟后，孟跃道：“若有不懂的，回头报账时一道儿问我。”
刘生连连点头，珍惜的揣着册子离开了。
苗秋娘在书房外轻声唤：“郎君，热水备好了，可要洗漱？”
孟跃把她叫进来，问她：“你想跟着我？”
苗秋娘双腿一弯，却在半途被一只脚抵住，孟跃抬着她的膝盖直起，苗秋娘慌道：“恩人，妾身实在无处可去了。求您发发慈悲，收留妾身母女。”
婆家是豺狼，娘家是虎窝，天下之大，她们母女根本没有立足地。
除非她们母女自卖为奴，若是旁人，苗秋娘还会忐忑，可恩人救她于水火，她给恩人当一辈子奴婢也愿意，只希望能给她女儿一个自由身。
苗秋娘句句恳切，情深意真，孟跃带她在榻上坐下，给她倒了一杯水，“不必你卖身为奴。”
不等苗秋娘说，孟跃先问：“你会什么？”
工坊那边，孟跃需要一个信得过的人帮她盯着，这样她才能腾出手做其他的事。
眼下苗秋娘就很合适。除了孟跃这里，苗秋娘没有第二个好去处，她会认认真真为孟跃办事。
“回恩人，妾身会一点算数。”苗秋娘拘谨的捧着瓷杯，搜肠刮肚为自己加码，“妾身夫君尚在时，我们二人盘了一个杂货铺，每日账目都是妾身经手。”
孟跃有些意外，当场考校，苗秋娘对答如流，这不是会一点算数，分明是精通。
她再看苗秋娘，虽有些憔悴，但面如满月，骨满肉丰，一身粗糙的男子外衣也遮掩不住苗秋娘的妩媚身段，生育带给苗秋娘少女所没有的风情。
孟跃冷不丁问：“为何你婆家容不下你。”
苗秋娘面上闪过一丝慌乱，短暂的纠结后，她还是如实相告：“妾身的夫君急病去了，婆家说是妾身命太凶，克六亲。”
孟跃不在乎命数之说，直切要点：“先有流言，之后你们的杂货铺再给婆家，是不是。”不是疑问，而是肯定句。
苗秋娘愣住，随后点头。
孟跃思忖片刻，“纳你为妾的章家是商户，之前跟你们打过交道？”
苗秋娘不敢置信的睁大眼，这，这她还没说，恩人是如何知晓的？
苗秋娘惊疑不定：“莫非恩人认识妾身？”这样恩人会出手救她，也说得通了。
可是恩人生的如此俊，她只要见过恩人一次，定不会忘的。
苗秋娘神情变幻，把自己给绕住了。
孟跃摇头道：“我不认识你，你之前也没见过我，我只是根据你的话猜测罢了。”
苗秋娘更惊讶了，凭她寥寥数语，恩人就能推出真相，算命的都比不上恩人。
她一连串夸赞，倒叫孟跃一时插不上话，待苗秋娘情绪平复些，孟跃才道：“以下是我猜测，我姑且一说，你随意。”
苗秋娘坐正身子，洗耳恭听。
孟跃看着她，“你们夫妇盘了杂货铺，做生意，常跟人打交道，姓章的跟你们接触过，应该晓得你的本事。”
“你夫君无事便罢了，偏你夫君急病去了，姓章的当时应该就看中你了，故意放出你刑克六亲的流言，你婆家便可光明正大抢了杂货铺，把你们母女赶回娘家。姓章的再给你娘家银钱利诱，你娘家顺势把你卖了。”
苗秋娘愣在当场。
孟跃点了点榻中的小桌，拉回她注意力，“否则你命数凶，姓章的为何匆匆纳你为妾，他也不怕克死自己。”
苗秋娘犹如当头棒喝，已然信了十分，但她不明白，“恩人没见过章郎…姓章的，却猜的这样准。”
孟跃有心提点她，“一件事，看谁得利就能倒推个七八分了。”
苗秋娘还是面带茫然，呐呐：“可我是寡妇，哪值得……”值得别人处心积虑。
“不，你不是一般的寡妇。”孟跃道：“你生的美艳，富有风情，且生过一女，往后再生育也更容易。最重要的是”
在苗秋娘疑惑的目光下，孟跃肯定道：“你是个极好的账房先生。”
章家是富户，经手银钱不菲，姓章的另择个账房先生，每月支付账房先生高额月银不说，还得十分笼络，否则账房先生在账目动点手脚，就够头疼了。
而纳妾不一样，妾是男人的所有物，苗秋娘的一切都是属于章家的，用着放心，还不用支付月银，平日里给点小恩小惠就足以让苗秋娘感恩戴德了。
如同苗家试图用翠丫拿捏苗秋娘，章家何尝不是这个心思。
孟跃淡淡的一番话，将苗秋娘过往的认知冲击的七零八落。
孟跃见她呆若木鸡的模样，微微拧眉：“你现在是否能照顾你女儿？”
白日里孟跃给翠丫请了大夫开药，小翠丫的体热退了，但夜里还得守着，怕夜里反复。
一提女儿，苗秋娘顿时清醒了，连连点头：“能，能，能的。”
孟跃点点头，起身欲走，却听身后怯怯之声，“恩人，您会留下我们吗？”
“会。”孟跃偏头，给了她一个安抚的笑：“我手下也缺一个账房先生，外面账房先生是什么月钱，你就是什么月钱。”
不等苗秋娘拒绝，孟跃就离开了书房，回屋歇息。
苗秋娘看着凉凉夜色，一晚上心绪起起伏伏，此刻一颗心终于落回了实处，她双手覆面，再也忍不住哭泣。
谢谢，谢谢上天让她遇见恩人。
她今后一定尽心尽力为恩人做事。
一夜安眠，次日孟跃醒来，院里有了动静，她打开门，见苗秋娘端着一盆热水来，“妾身见正屋亮灯了，估摸着恩人醒了。”
孟跃侧身让她进屋，孟跃手捧热水洗脸，末了，苗秋娘递上面巾。
孟跃顿了顿，在苗秋娘期待的目光中接过。
苗秋娘欣喜道：“恩人，早饭已经做好了，妾身自作主张炒了一盘鸡子。”
孟跃转身看向她：“三个问题。一，以后唤我孟郎，或者郎君。二，你和你女儿以后做男子打扮，自称要改了。三，你是我雇佣的账房先生，这些琐事不必你做。”
“可是……”苗秋娘急了，心中快速思索，“可是不给郎君烧水做饭，妾身…我和翠丫也要用水，也要吃饭。”
孟跃想想，是这个理儿，“我会给你加一份洒扫的钱。”
她大步往外去，苗秋娘立刻跟上，“郎君，不是这样的，我虽然能为郎君做事，但翠丫还不能干活，我只是为女儿的吃住着想罢了。”
孟跃在厨房外刷牙，而后擦了擦嘴，去花厅吃饭。苗秋娘跟在她身后喋喋不休，孟跃在四方桌上首落座，终于抬起头看她，苗秋娘瞬间止了声。
孟跃道：“随你。”
苗秋娘喜不自禁。不知道的，还以为她得了什么大好事。
“把翠丫叫过来吃饭。”孟跃道了一句，随后吃早饭。
方才她漱口时，看见厢房门开了一条缝，露出一只眼睛，天将明未明，朦胧中那只眼睛怪瘆人的。
苗秋娘纠结一瞬就照做了。
翠丫今年五岁，小脸还有些苍白，但是皮肉玉白，可见之前是爹娘的掌中宝，好生养着。
苗秋娘揉揉女儿的脑袋，“这是我们母女的大恩人，孟郎君，你平日唤郎君就好。”
小姑娘看着孟跃，小小声唤：“郎君。”
孟跃：“嗯。”
随后，苗秋娘将稠一点的粥给女儿，她吃着稀粥，却见身边人起身。
“郎君？”
孟跃：“我吃好了，你们吃。”
苗秋娘愣愣应是。她低下头时，看见桌上半碟未动的炒鸡子，顿时红了眼眶。
小翠丫担忧：“阿娘。”
苗秋娘摇摇头，她用袖子擦了擦泪，“郎君是个大好人，之后一定要好好报答郎君，知道吗？”
小翠丫点头。
孟跃留了几日时间让苗秋娘缓缓，之后，她带苗秋娘去工坊。
“现在账目不复杂，你平日空余里就看看书，教养女儿。”
孟跃丢下一句，又出门了。
她要去茶楼酒肆打听一下麦坊的名气如何，虽然刘生每日送来的账目更直观，但坊间更能判断动向。
茶楼里，有人惊叹：“也不知这蛋糕是如何做的，如云朵绵软，最近天冷，我阿娘萎靡不振，我哄着她吃完一块蛋糕，她都露了笑。”
也有人嫌弃：“蛋糕，闻名知意，不过是鸡蛋和面粉做的廉价点心罢了。”
亦有人纠正：“兄台有所不知，这蛋糕还真不是寻常物，如今大半个京城都晓得了，可是没有第二家能做出同样的蛋糕。”
有争议就有讨论，一来二去，更多的人想去尝尝。
角落里的男子搁下残茶，结账走人。
如今蛋糕势起，趁着过年和上元节这个东风，能大赚一笔。
孟跃按下此事，寻找新商机。
马车走街串巷，寒风透过窗洞，洒了孟跃满头满脸，车内没有一丝热乎气。
孟跃不觉，一连数日在外面跑，这日车把式将孟跃带去古玩街，他看着街边的石料摊子和铺子，乐呵呵道：“郎君灵秀，要不要试试，肯定能挑块好料子。”
孟跃笑笑：“借你吉言。”
她系上狐裘，取了幕篱下车，今日天如墨染，寒风呼呼刮过，小贩也没什么精气神叫卖，见孟跃过来，也只是不咸不淡招呼一句。
地摊上没什么好货，都是诓想捡漏的人。
孟跃扫过，随后踏入铺子，铺子里的石料好上几分，可惜掌柜开出的价格过高。
孟跃一连走了十几家，她看天色暗的厉害，打算逛完最后一家就回去，然而一进铺子，被角落里一块石头吸引了注意。
那是一块开过大半又放弃的翡翠，长两寸余，宽约摸一寸，高5寸些许，水头瞧着不错，如果没有意外，这块翡翠雕刻出来，少不得值三百两银子，若是师傅手艺好，再运作运作，价钱翻一倍也不是没可能。
然而翡翠从左往右三分之一的位置，凭空生出一条颜色更深的裂纹，从上至下，避无可避，顿似美玉生瑕，价值大打折扣。
若要强行加工，只能拆开，打一对翡翠镯子，一个翡翠簪子，并一些零碎的耳坠子，珠子。价值差的不是一星半点。
孟跃看的有些久，掌柜上前殷勤道：“郎君好眼力，这块翡翠可是咱们店的宝贝……”
孟跃声含揶揄：“如果贵店的宝贝就是这等货色，那么贵店真令人失望。”
一句话把掌柜到嘴边的说辞堵了回去，知晓是遇着行家了，掌柜又忍不住看孟跃一眼，见对方锦袍狐裘，脚踩羊皮靴，估摸出身大户人家。
掌柜讪讪道：“宝贝当然不会随意放着了。郎君想瞧，老朽这就令人拿出来。”
“不用了。”孟跃指着那块半开的翡翠，“我给妹妹打一对镯子，就它了。”
掌柜闻言，知晓这块石头卖不了好价了，伸出一个巴掌道：“郎君想要，就这个数罢。”
孟跃转身往外走，那叫一个干脆利落。掌柜立刻拉住她：“郎君好说，好说。”
这性子也太烈了，素来是漫天要价，坐地还钱嘛。咋直接走了。
孟跃不与他争：“三十两。”
掌柜：……
掌柜一脸肉痛，实则飞快把翡翠石头装匣子里递过去，“郎君风姿非凡，气度过人，老朽就当交个朋友，真是一文钱都不赚郎君的。”
孟跃：哦。
第30章
车把式是京郊人，平日赶车走街窜巷，对京里颇为熟悉，孟跃令他去寻雕师。
车把式犹豫的看了看天：“郎君，天沉得很，不若改日罢。”
孟跃：“无妨。”
车把式照做，古玩街旁边就是扎堆的玉雕师，自古二者不分家，孟跃下车挨家打听，语气狂得很，开口就要手艺最好的。
铺子里的卢师傅气乐了，指了指巷尾：“你若请得动洪大师傅，尽管试试，他的手艺没得说。”
等孟跃走了，学徒疑惑：“师父，洪大师傅都两年没雕刻了。”
卢师傅哼哼：“那后生不是要最好的师傅吗？我指给他了，请不请得动是他的事。”狂生小子就该吃些教训。
洪大师傅的脾气可比他臭多了。
车把式有些不安，他虽然不懂玉雕翡翠，但他晓得这些手艺人都不是什么好性子。
但转头看见孟跃一身华服，又想他家郎君也不是普通人。
车把式在铺子外安心等着，两刻钟后，孟跃从铺子出来。与此同时，她刚买的翡翠石也没了。
车把式疑惑：“郎君就这么把翡翠给他了，好歹寻个中间人。”
孟跃从袖中掏出一个巴掌大的猴子摆件，水头不输她买的翡翠。
车把式止了声，向孟跃竖大拇指。
孟跃笑笑：“是洪大师傅周全。”她踩着凳子上马车。
这一幕叫留意孟跃的玉雕师都惊了，学徒回去传信，卢师傅差点被刻刀伤了手：“不可能！”
“真真的。那个猴子摆件，徒儿曾经看过，就是出自洪大师傅之手。”
卢师傅也不雕刻了，捋着胡子来回踱步，想不通，还是想不通。
卢师傅与其他玉雕师去探究竟，结果被轰了出来。
卢师傅：？？！
这还有天理吗？！
他比那个狂生输哪儿了。
如若孟跃知晓，应该会说卢师傅差了创意。
最开始孟跃也差点被轰出去，但她说她带来了一块惊世翡翠，洪大师傅错过，一定悔恨终生，终于把人诓出来见面。
两人在内室坐定，然而孟跃把翡翠拿出来，洪大师傅扭头就走，孟跃笑盈盈道：“好石出好件不稀奇，歹石出好件，才是巧夺天工。”
洪大师傅驻足，狐疑地望向她。与外人猜测不同，洪大师傅两年不动手，不是他拿乔，而是他无法突破了，他又不愿随意雕刻，砸自己招牌。
孟跃看着翡翠石，意有所指：“您不觉得这个尺寸，适合雕一座菩萨像吗？”
洪大师傅看着翡翠上的竖长裂纹，讥讽：“流泪菩萨像？”
孟跃恍若未闻，轻声细语念着：“地狱不空，誓不成佛。”
洪大师傅不屑，但随即神情僵住，如豹疾冲回桌边，捧起桌上的翡翠，指尖抚摸那道碍眼至极的裂纹，低声喃喃：“地狱不空，誓不成佛……”
他倏地大笑，捧着翡翠石如获至宝，骇得外面的学徒频频询问…
孟跃背靠车壁阖上眼，呼出一口热气，哪有那么多臭脾气，缺的是投其所好。
马车穿过雾色，拐入街中小巷，停在院门前。
院门从里面打开，苗秋娘头戴帷幔，一身男装难掩风情，提灯讨好道：“郎君，仔细脚下。”
孟跃令苗秋娘回屋拿二十个铜板，串成串，递给车把式：“路上喝碗热汤，再去接刘掌柜。”
车把式喜不自禁：“谢郎君赏。”而后美滋滋赶车离开了。
花厅内灯火通明，小翠丫往炭盆里又添了两块，朝孟跃腼腆一笑。
孟跃对她招手，小翠丫捏捏衣摆，忍不住靠近，不伦不类的屈膝行礼：“请郎君安。”
孟跃揉揉她的脑袋，“以后扮作男子，言语习性按男子的来。”
小翠丫迟疑点头。
苗秋娘此刻端着晚饭来，俩荤俩素一汤，孟跃动筷，母女二人才跟着动筷。
花厅寂静，烛火摇曳中，只有隐约咀嚼声，末了，孟跃道：“等会儿来书房。”
苗秋娘心中惴惴，洗了碗，她将女儿安置在厢房，独自去书房。
书房里只着了两盏灯，有些昏暗，光影模糊了孟跃的面容，苗秋娘捏着衣裳下摆，忐忑问：“不知郎君寻我何事。”
“新户籍有眉目了。”
苗秋娘眼中骤亮，恍若花开，那张本就不俗的脸，更加明艳。
“郎君，我……”
院门被敲响，是刘生来了，他顶着一身风雪，进屋后雪化了，眼睫发丝悬着水汽，湿漉漉平添狼狈。
小翠丫端来两盏热茶，她被双亲教的很好，举止有礼，又有女儿家的贴心细致。刘生哪里接触过这样乖软的孩子，忙不迭从袖中取出一个油纸包，给小翠丫：“你拿着甜甜嘴儿。”
小翠丫看孟跃。
孟跃：“拿着罢。”
小翠丫这才接了，朝刘生拱手行礼，孟跃眸光一软，忽而道，“翠丫，因势所迫，你和你阿娘要改名换姓。”
翠丫愣了愣，随后道：“我都听郎君安排。”
自从父亲亡故，不止她阿娘，她也吃了不少罪，如今为求生舍去曾经的名姓，翠丫并不如何难过。
阿父一直都会在她心中。
苗秋娘左右看看，孟跃示意刘生道来。
刘生看着苗秋娘：“秋娘子，这些日子咱们也打过数回照面了，你虽然扮做男子，但恕我直言，你身段曼妙，并不是努力就能扮好男子。”
苗秋娘心头一慌，“郎君，我…”
孟跃：“听刘掌柜说完。”
刘生道：“因此新户籍上，秋娘子还是女子身份。届时将你们记作中州人士，双亲身亡，郎君更名孟连穗，是家中次子。秋娘子更名秦秋，是长嫂，带一子孟熙，跟着小叔子过活。”
刘生又补充了一句，“熙也，光明明朗之意。”
苗秋娘有些茫然，但心中又有一种说不清的欣喜，她搂着女儿，“孟熙，熙儿。”
真好听，寓意也好，一听就是认真取的。
苗秋娘带着女儿要给孟跃下跪磕头，被孟跃阻止了，打发二人出去。
书房内一时寂静，刘生有些不自在的端起茶盏，蒸腾水汽朦胧，他愈发瞧不清眼前人。
愈与孟跃接触，刘生就愈茫然。
麦坊开业之初，孟跃曾给他半块残缺的玉牌，让他去官府寻一位主事。若是对方不认，就立刻回来。
他早想过孟跃出身大户，官府有人一点也不稀奇。偏生孟跃叮嘱他，若有人问起，就道玉牌主人早已亡故。
青天白日，他生生惊出一场冷汗。
他也不知怎么到的官府，对方听闻通传后立刻见了他，询问得知玉牌主人身亡，神情复杂，像是惋惜又像是早有预料。
刘生什么也没提，只是给主事送了份礼，对方也收下了。
之后地痞流氓去麦坊闹事，官府立刻着了人来，衙役一通呵斥，地痞流氓作鸟兽散。
至此，暗处的人都晓得麦坊背有靠山，不敢再打主意。
这事刘生刻意遗忘，前些日子，孟跃又给他半张残缺字画，让他去户部寻人。
刘生：………
刘生不晓得，宫里有成算的人，早预备好后路。
有些在宫外收干儿子，干女儿，有些选中家族里的子侄栽培。天长日久，小苗也亭亭玉立。
孟跃从前跟在十六皇子身边，得顺妃和十六皇子看重，十分有脸面，有时旁人遇了难处，求到孟跃跟前，只要不是害良心的，孟跃能帮则帮。
有些人心怀感激，予孟跃信物，想着某一日孟跃用得着。就算孟跃用不着，也是他们一个心意和态度。
孟跃让刘生去户部寻的人，乃是殿中省杨嬷嬷的远房侄儿。这些年有杨嬷嬷的接济和帮扶，对方才能在京中立足。
刘生搁下茶盏，絮絮叨叨说着事，无不详尽，末了，他讨教学业上的问题，孟跃给他解惑。
临走前，刘生又忍不住回头：“郎君，我觉得你站在迷雾里，我看不清一点儿。”
孟跃微笑：“路遥知马力，日久见人心。”
刘生低下头去，屋外风雪更大了，刘生一头扎入昏暗和寒冷中。
又两日，刘生跑了一趟户部，拿到一份新户籍文书。
他坐上马车，有些不明白郎君有手段有人，为何不早些办理新户籍，而是用着一张临时户籍。
自是孟跃独自一人立户会引人怀疑，她从未小瞧过四皇子等人。
刘生径直奔杏花巷，刚要敲门，院门先行打开，苗秋娘带着幕篱出门，刘生虽有疑惑，却也没多问，谁知还没喝上一口茶，院外传来惨叫，刘生立刻跑出去。
一对母子远着苗秋娘又惧又怕，左邻右舍都跑出来，“怎么了？”
“那…那个女人的脸，是烂的！！”母子转身跑远了。
刘生扶起苗秋娘，适时风吹过，掀起幕篱一角，露出女人红肿溃烂的左脸，其他人也吓了个好歹。
刘生赶紧扶苗秋娘回去，关上院门，刘生刚要安慰，苗秋娘笑盈盈擦了脸，完好如初。
“郎君的主意，这样之后我带着幕篱出入就没人怀疑了。”
苗秋娘不比孟跃，她是京中南门人士，指不定有熟人认出，这下旁人躲她还来不及。
刘生嘴角抽了抽。
户籍一事落定，小寒之后，孟跃去寻洪大师傅，学徒看见孟跃就把人领进去。
“前儿大师傅就刻好了，等着郎君来。”
洪大师傅擦着手从后院出来，红光满面，孟跃笑道：“观大师傅气色，想来成品完美。”
大师傅身后学徒捧着红木盒子上前，打开盒子，小心翼翼取出摆件，翡翠上碍眼的裂纹，此刻变成地藏王菩萨手上的锡杖，菩萨威严肃穆，栩栩如生。
孟跃示意车把式上前，红木盒子里躺着洪大师傅给她的猴子摆件。
“洪大师傅是君子，晚辈也非小人。”
当初交换是洪大师傅安孟跃的心，他并不会吞了孟跃的翡翠石。
洪大师傅终于正眼看眼前人，对方戴着幕篱，应是女儿身，可又着男装，连音色也十分英气。
似是看出洪大师傅的疑惑，孟跃道：“晚辈并非京中人士，初来乍到，受不住风雪，是以仗着年少，取了姐妹们的幕篱，还望大师傅勿怪。”
洪大师傅摆摆手，他更关心翡翠摆件，询问孟跃如何打算。如果孟跃割爱，他愿意高价买下。
孟跃确实打算卖出，但不是卖给洪大师傅，气得洪大师傅瞪他。
孟跃笑笑：“摆件卖出银钱，我与大师傅七三分，算是晚费付予大师傅的手艺费。”
洪大师傅皱眉，他实话实说：“老夫的确有几分手艺，但并不值这么多。”
“晚辈觉得很值。”孟跃托洪大师傅引荐京中宝斋的话事人，价高者得。
洪大师傅狐疑，多看了孟跃一名，这小子最开始找他，莫不是还冲着他背后的人脉来的。
京中颇负盛名的玉雕师，哪家玉行宝斋不留意着。
这厢洪大师傅放出消息，下午各家宝宅的主事人就来了。
孟跃在三楼饮茶，听着二楼厢房争的面红耳赤，心情愉悦，多用了一块点心。
傍晚结果就出了，那尊翡翠菩萨摆件卖了五百两。孟跃按照说好的三成，予洪大师傅一百五十两。
洪大师傅不得不承认，如果是他买下摆件，顶天了三百两。
孟跃笑眯眯道：“晚辈年岁浅，见识短私以为玉雕师更在乎雕刻的过程，最后的成品受到众人喜爱，应该更有成就感。”
一语惊醒梦中人。
洪大师傅最后一丝怨念也无了，难得露出个笑脸送孟跃离开，而时隔两年之后，洪大师傅再出手，用一块瑕疵的翡翠石，雕出一尊地藏王菩萨，堪称点石成金，惊艳众人。
先时以三十两银子将翡翠石卖给孟跃还美滋滋的掌柜，此刻快要哭昏过去，他看走眼了啊。